■胡氏遼尖齒獸化石。 網上圖片作為哺乳類動物的一分子，大家應該贊同我們這個動物分支在地球上「混得不錯」：憑着牠們較發達的腦袋、敏銳的感官、恒常的體溫，哺乳類動物在適應不同環境這方面看來表現不俗。不過在一二億年前，早期的哺乳類動物又是怎樣的呢？今天就和大家分享一下近年這方面的一些研究結果。
火山灰覆蓋致死 存詳細身體特徵
有關早期哺乳類動物的研究，在過去一二十年有着蓬勃的發展，主要有兩個原因：其一是近年在世界不同的地方，找到保存狀態非常好的早期哺乳類動物化石，為古生物學家提供了極其珍貴的資料。例如在中國找到的不少哺乳類動物化石，都是源於古代生物被火山灰覆蓋致死，因此與其他零星的牙齒、顎骨化石相比較，這些過去被火山灰覆蓋的化石，就保存了不少古代動物的詳細身體特徵。
2000年在美國亞里桑那州北部找到的一塊樣本，甚至藏有38具一億八千多萬年前哺乳類幼兒的化石。這些長度大約只有一厘米的化石骨骼，即刻成為不少古生物學家關注的對象。
另一個令古生物研究發展迅速的原因，就是近代科技儀器的進步：比如要分析剛剛提到的幼兒化石，科學家們就利用了微型電腦掃描技術，運用X光在外圍掃射，從而重塑出內裏化石的立體影像，無需研究人員鑿開石塊找出當中的化石，以免一不小心將微細的骨骼化石損壞了。
體形不一定細小 餐單甚至有恐龍
這些近年的研究，改變了我們對早期哺乳類動物的看法：牠們出現的時候，正值三疊紀、侏羅紀這些恐龍活躍的世代，因此過往我們認為，早期的哺乳類動物大多是體形細小、以昆蟲為主要食糧、活在巨型恐龍陰霾下不甚起眼的生物。
近代研究的結果，卻讓我們知道哺乳類動物在早期的時候，就已在「嘗試」各式各樣的身體構造：2017年發現的翔齒獸（Vilevolodon）及祖翼獸（Maiopatagaium），在前肢和後肢之間長有薄膜，頗像現代的飛鼠，可以從一棵樹滑翔到另一棵之上，方便覓食；2004年在中國遼寧發現的獺形狸尾獸（Castorocauda）也真的是「獸」如其名，趾間有蹼，長有一條如海狸一般的大尾巴方便游泳。
2005年發現的強壯爬獸（Repenomamus）化石，更在胃中藏有另一隻恐龍嬰兒的骨骼，證明早期的哺乳類動物體形並不一定特別細小，亦會以恐龍為食物，不一定只限於昆蟲。
這些早期的動物，亦補充了哺乳類動物演化過程的各種片段。比如說為了令聽覺更靈敏，哺乳類動物的中耳長有三塊小骨，以方便聲音的傳播；在爬蟲類及哺乳類動物的祖先身上，這三塊骨頭卻還只是顎骨的一部分，幫助動物咀嚼而與聽覺扯不上關係。
2011年發現的胡氏遼尖齒獸（Liaoconodon hui）的化石，正好代表了一個過渡的狀態：胡氏遼尖齒獸已有三塊中耳小骨，不過這些小骨還是經由一些硬化了的軟骨而與顎骨連在一起，聆聽和咀嚼的功能看來還未完全分開。胡氏遼尖齒獸的化石，正好展示了顎骨的一部分，慢慢演化為中耳骨的過程。
有關早期哺乳類動物的研究，近年發展迅速，已有的概念可能隨時被改變。
比如說哺乳類動物是何時出現、祖先是怎樣的，可能還要等待古生物學家們更多的報告呢。■張文彥 香港大學理學院講師
短暫任職見習土木工程師後，決定追隨對科學的興趣，在加拿大多倫多大學取得理學士及哲學博士學位，修讀理論粒子物理。現任香港大學理學院講師，教授基礎科學及通識課程，不時參與科學普及與知識交流活動。