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■韓怡凡坦言，其科研工作亦曾經歷過漫長的瓶頸期，但靠着一份堅持後終於度過。本報記者潘政祁 攝
本報記者 覃卓嘉
老人痴呆症(Alzhelimer's Disease)，令各項大腦功能出現衰退，是長者最為常見的中樞神經系統疾病。研究顯示，每10名65歲以上長者便有一人患病；疾病的成因至今仍有大量未知元素，醫學界也尚未對此病得出有效預防或治療方法。不過，有關情況或隨着本地「中西合璧」的突破性研究而現轉機。理工大學應用生物及化學科技學系教授韓怡凡，憑其多年在內地與香港對中藥及神經藥理的探索，在世界首先成功研發一種包含中、西藥化學分子的新型二聚體(dimer，亦有稱為「雙聯體」)抑制劑，除了能為神經細胞對抗痴呆症作出「雙/多重保護」外，實驗還證實可初步治療其他神經衰退疾病，有望在5至7年後製成藥物推出市面，為這種棘手的老年病症的防治帶來曙光。
在化學上，當兩個分子結合成一個新的物質，都可稱為二聚體。而韓怡凡的研究隊伍，開創性地將從中草藥發現的物質石杉鹼甲(Huperzine A)，以及另一種西藥化學物他克靈(Tacrine)，成功結合為一種新的二聚體抑制劑，透過多項非臨床及動物測試，更發現藥劑對老人痴呆症的防治有較明顯的功效，預計於2至3年後可進入人體臨床測試，約5至7年後相關藥物便有望面世。
研究逾15載 覓「千層塔」特效
韓怡凡在老人痴呆症藥物方面研究已逾15年。在90年代他來港前已有參與中國科學院上海藥物所的科研工作。其所屬團隊發現，在天然中草藥植物「千層塔」中一種名為石杉鹼甲的物質，於治療部分神經衰退性疾病方面具有良好效果，並在此基礎上研發了以石杉鹼甲為基本單位的二聚體，即一種由石杉鹼甲和另一成分組成的化合物。
94年韓怡凡來港加入科大，至07年轉至理大，期間他開始進一步從事新型二聚體作用於中樞神經系統的研究。其團隊先成功利用化學結構分析技術，找到石杉鹼甲的化學分子成分，又將其與另外一種既知對治療老人痴呆症有一定作用的西藥成分他克靈結合，成功組合成具較低副作用的新型二聚體抑制劑，除了首創同類形「中西合璧」二聚體外，更令兩種成分的治療功效以幾何級數提升，達到「1+1遠大於2」的效果。
新藥「雙重保護」神經細胞
病毒入侵神經細胞引發病變，是老人痴呆症已知的其中一個可能成因。韓怡凡解釋，新型的抑制藥劑可於神經細胞產生「雙重保護」的效果(見圖)。首先，當藥劑接觸神經細胞時，會讓細胞膜上的谷氨酸受體(NR)受到刺激而興奮，進而自發產生一種保護效果，防止引發痴呆症的病毒入侵細胞。另外，當藥劑進入細胞後，又會與內部常受病毒感染的一氧化氮合成㩗(NOS)再次產生化學反應，阻斷病毒與之接觸後發病。他又比喻指，老人痴呆症的發病過程就像病菌要從一根水管道的外面穿透進內，「二聚體藥劑可同時附着在水管的外表面及內部液體中，經外部隔離篩選後，在內部再次阻礙、過濾，預防病毒入侵的效果不單是兩重保護，而是多重保護。」
不僅如此，韓怡凡還透露，08年其團隊在中風動物模型測試中亦發現，新二聚體藥劑可用於多類其他與老人痴呆症相關的神經衰退疾病，如中風(Stroke)、帕金森氏症(Parkinson's Disease)等，對神經細胞具有良好的保護效果。因韓怡凡及其科研團隊的藥劑在細胞層面有預防老人痴呆症發病的「雙重保護」，又初步發現對其他神經衰退疾病有療效，今年初，他們更獲美國《神經治療學》(Neurotherapeutics)期刊特別邀請，就二聚體的實驗成果撰文作學術分享。
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