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李永堅
失眠是一個主觀的感覺。失眠人士自我估計的睡眠時間，往往比客觀評估的短。有些人，如長者，自覺有早醒不能睡的問題。他們晚上七、八時許入睡，凌晨三、四時醒來後，便無法再入睡；而午間又小睡個多小時。青年人則自覺晚上入睡有困難，他們晚上一、二時上床，三時許四時才可入睡，早上十一、十二時才起床。其實，這些人每天都有七、八小時或以上的睡眠，不算是真正的失眠，只是作息的規律改變了。一般人偶爾因為遲了上床、吃喝多了、天氣悶熱、環境嘈吵或其他因素，一兩晚睡眠有困難，這樣的失眠也很平常，不會引起大問題。
長期失眠會引致身體不適，嚴重影響個人的工作、學業或生活，那便需要及早醫治。它也會令患者產生恐懼，還沒到晚上，已經開始憂慮晚上會睡不着；憂慮因為失眠，使明天起床會有困難；憂慮明天不能集中精神，工作會出錯。患者會用不同的方法，希望可以令自己入睡，但愈希望入睡，愈是睡不着。這樣的睡眠恐懼，製造了一個惡性循環，使失眠持續。
安眠藥是通過放鬆中央神經系統和鬆弛肌肉來幫助睡眠。藥物的選擇及份量，應以個別患者的情況及服用藥物後的反應而定。一般藥物在服食後，會在身體內逐步消化，藥物吸收得愈快，人愈容易進入睡眠狀態。當血液內藥物減少到最高份量的一半，稱為藥物的半生期，分為短、中及長。藥物半生期愈短，影響人的時間便愈短，而白天起床時，應該沒有疲倦的副作用。
一般來說，半生期短的藥物會容易產生慣性及依賴；因此，只適宜偶然或在嚴重失眠時使用。服用時間應在兩星期內，在接着的兩星期內則把藥物戒除。至於半生期長的藥物，服用的時間可以長一點。
常見的藥物副作用是早上或日間疲倦，反應比平常慢。有時，肌肉運動控制會比平日差，甚至有輕微口齒不清和跌倒的情況。個別患者，特別是長者，服用了這些藥物，會有興奮作用，反而不能入睡。
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