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■黃 元
科舉考試第一階段「解試」（亦稱「鄉試」、「秋闈」）揭曉翌日，州縣長官為彰顯「政績」，展示禮賢下士的君子之風，總要舉行名為「鹿鳴宴」的盛大宴會，為得解舉子餞行、勵志，送他們來年春季赴尚書省應試，邀考官、學政、鄉紳出席作陪，成為科考全過程中第一場慶典活動，鹿鳴宴賦詩是該慶典必不可少的環節，為後人留下了許多優美篇什。
「鹿鳴著周雅，取士各惟時。」（宋．葉適）「鹿鳴宴」產生於唐代科舉考試，宴名則取自《詩經．小雅．鹿鳴》。據《新唐書．選舉志上》：「每年仲冬……（解）試已，長吏以鄉飲酒禮，會僚屬，設賓主，陳俎豆，備管弦，牲用少牢，歌《鹿鳴》之詩。」由於《鹿鳴》詩為宴會主題歌詩，宴會因此稱「鹿鳴宴」。「曾陪鹿鳴宴，遍識洛陽生。」（歐陽修）至宋「鹿鳴宴」開始盛行，且已不限於為得解舉子設宴，為省試（「春闈」）進士及殿試文武兩榜狀元設宴，乃至同年團拜，亦稱「鹿鳴宴」。
「鹿鳴宴」開始，唱誦《鹿鳴》詩：「呦呦鹿鳴，食野之蘋」、「呦呦鹿鳴，食野之蒿」、「呦呦鹿鳴，食野之芩」。詩以鹿得「蘋」、得「蒿」、得「芩」呼伴共食起興，描繪了古代宴會禮儀：鼓瑟吹笙以迎客、以樂侑食以待客，用以彰顯主人的好客。宋．孔欣《置酒高堂上》描寫文人士大夫朋友間的酒宴：「舉觴發《湛露》，銜杯詠《鹿鳴》。觴謠可相娛，揚解意何榮。」觥籌交錯，其樂融融。《鹿鳴》、《湛露》（亦《詩經．小雅》中之一篇）是他們娛情悅志的載體。兩詩為周代宮廷樂歌，有曲；魏、晉以後失傳。
「鹿鳴宴」上必賦詩。古代流傳下來的大量鹿鳴宴詩歌，多數為席間即興之作，內容通常為祝賀考生通過「解試」，稱讚考生文筆、才學。宋神宗熙甯間杭州知府趙抃《杭州鹿鳴宴示諸秀才》：「秋闈賢詔出嚴宸，群國詳延在得人。豹變文章重君子，鹿鳴歌詠集佳賓。初聞素履稱鄉閈，終起英名動縉紳。預想帝庭俱唱第，寵光榮宴杏園春。」此詩幾乎囊括了鹿鳴宴詩題中應有的諸多內容，平鋪直敘、面面俱到地寫來，充斥了過多的應酬氣，於是不見了個人性情。
大文豪蘇東坡的《鹿鳴宴》詩就寫得含蓄典雅，富有人情味了：「連騎匆匆畫鼓喧，喜君新奪錦標還。金壘浮菊催開宴，紅蕊將春待入關。他日曾陪探禹穴，白頭重見賦南山。何時共樂昇平事，風月笙簫坐夜閑。」首聯「連騎」、「喜君」渲染喜慶氣氛；頷聯「浮菊」、「紅蕊」，以季節性景物喻指「秋闈」、「春闈」，表達對中榜考生的祝賀與期望；頸聯「探禹穴」、「賦南山」，用典貼切，暗喻朝廷將得賢才；尾聯囑咐後輩日後踏上仕途，為黎民百姓盡心盡責，開創「昇平」盛世，盡享「風月」、「笙簫」的悠閒。
鹿鳴宴詩作中，有不少篇什誇讚本地人才昌盛和豐富悠久的文化、歷史，描繪、吟詠優美的自然景物與風光。宋．李石《眉州鹿鳴宴》突出鄉賢蘇氏父子蘇洵和蘇軾、蘇轍：「大比週三歲，登名蜀一涯。聖賢元祐學，父子老蘇家。」宋代張栻、范成大、葉適分別出任過廣西、四川、永嘉地方長官，都以《鹿鳴宴》為題寫過詩，描繪、誇讚當地優美山川、風物：「從昔山川誇八桂，只今文物盛南州。」（張栻）「峨嵋鍾秀蜀多珍，坐上儒先更逸群。」（范成大）「永嘉近千載，文物盛於斯。」（葉適）
有些鹿鳴宴詩，內容全然不涉及科考與考生，變成頌揚宴會主辦人的諛詞。宋．劉宰《和傅侍郎鹿鳴宴韻》（其二）：「先生讜論在延英，早歲金甌已覆名。自古正人羞枉尺，祗今公論有持衡。九重聞道將飛詔，一水何妨緩作程。莫笑田家去天遠，春來野草亦敷榮。」此詩從誇說傅侍郎仕途經歷入手，稱讚他的「讜論」、正直，由「正人羞枉尺、公論有持衡」，預見他必將迎來「九重」「飛昭」，得到皇帝重用。
有意思的是，在「鹿鳴宴」這種以鼓勵考生為主旨的官方宴席上，有時竟然有濃裝豔抹的歌妓側身其間。宋．翁邁仁宗皇祐三年十二歲時鄉試第一，作《鹿鳴宴贈歌妓》，詩中觀賞歌妓眼光，與其年齡不相稱：「年方十三四，嬌羞懶舉頭。舞餘駒皎皎，歌罷鹿呦呦。近座香先聞，持杯玉更柔。高唐人去遠，誰與話風流？」歌妓出現於「鹿鳴宴」，與宋代商業經濟發達、歌妓業興盛有關：宴會主辦人或者是考生與某歌妓熟稔，席間邀請她們到場作陪助興，其實是一件平常不過的事，這也正是宋代社會的一個特色。
以賓賢、勵志和文人士大夫間交流與溝通為主要內容的「鹿鳴宴」，堪稱古代的「重才之宴」，在自唐至清的科舉考試中延續了一千多年，對推動科舉事業的發展、形成層層重視知識和人才的社會風氣，發揮了積極的作用。「鹿鳴宴」詩作為一種文化意象，超越了一般描繪「宴饗之樂」的宴飲詩而別具情感和文化的張力。
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