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■中大生命科學學院院長朱嘉濠（左）及博士生曾令銘（右）展示手上的寄居蟹及皇帝蟹，指兩者同屬「異尾類動物」。 香港文匯報記者勞雅文 攝
香港文匯報訊（記者 勞雅文）產自阿拉斯加、日本北部等地的皇帝蟹，據悉重量可達18磅，兩腳伸展開時可長達6呎，如同有一個人的高度。香港中文大學生命科學院發現，原來身形龐大的皇帝蟹，其「祖先」竟然是只有如手指甲般大小的寄居蟹。專家憑著DNA排序比較，證實寄居蟹進化成皇帝蟹，估計歷時約100萬年至200萬年，兩者同屬瓷蟹、鎧甲蝦等「異尾類動物」的近親。有關發現月前刊登在進化生物學領域權威期刊《系統生物學》。
有份參與研究的曾令銘表示，皇帝蟹是由類似寄居蟹先祖進化而來的說法，早於20年前便出現。而科學家只進行一組基因測試，加上兩者於形態上差別太大，令當時形態學家對進化之說「嗤之以鼻」。
與台澳合作 夥伴採標本
為了解開謎團，中大生命科學學院及李福善海洋科學研究中心院長朱嘉濠，聯同其博士學生曾令銘、台灣海洋大學陳天任，以及悉尼澳洲博物館Shane Ahyong博士，進行甲殼類動物DNA排序分析。是項歷時5年的跨國研究，中大負責為超過50種甲殼類動物進行5組基因排序比較，並透過系譜學作分析；而其他地區合作夥伴則分擔標本採集工作。
研究結果顯示，寄居蟹不單是皇帝蟹祖先，證實了「寄居至皇帝」論。而寄居蟹更是所有異尾類動物祖先，應為「寄居至所有異尾類動物」。朱嘉濠表示，一般人認為，皇帝蟹近親是螃蟹、大閘蟹、青蟹等，但其實它們並無相聯關係，「皇帝蟹不是真正的蟹，而是異尾類動物」。
皇帝蟹非蟹 「寄居」是親戚
朱嘉濠解釋，螃蟹一類連鉗共有5對節肢。而異尾類動物一般只有4對節肢。即使有第5對節肢，亦會非常細小。而且異尾類動物尾巴通常捲曲於身體下，腹部不對稱。至於較常見異尾類動物有：皇帝蟹、瓷蟹及鎧甲蝦。
對於細小的寄居蟹如何進化成巨型的皇帝蟹，曾令銘估計，由於皇帝蟹來自深海、低溫地區，寄居蟹為讓自己可適應該處生活，脫離所依附的貝殼，經過多年變化，成為皇帝蟹。
據他粗略計算，進化歷時約100萬年至200萬年。他又表示，由於兩者外殼均無法長期保留，現時並無有關化石作研究，故進化過程只能推算。
曾令銘指研究存在限制
曾令銘補充指，研究最大限制，是外殼如何鈣化變大。但他舉例，同樣有硬殼的椰子蟹，一樣可以由細小的體積進化至巨型。他強調，今次研究的重要性，是確認了「寄居至所有異尾類動物」的論據；而外表相似的動物，不一定有密切關係。
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