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■圖中綠色部分是大腦中的一個神經細胞，黃色斑點是連接神經細胞的突觸，其數量和形態與大腦的學習和記憶能力有密切關係。 受訪者供圖
隨著人口老化，老年癡呆症（又稱「認知障礙症」或「腦退化症」）患者亦不斷增加，現時全球患者多達3,600萬人，至2050年更可能急增至逾1億。香港科技大學分子神經科學國家重點實驗室主任葉玉如率領香港、內地共6個單位，於今年開始進行「老年癡呆症的分子機制研究」973項目，盼望從科學界現時所知的疾病「源頭」─腦細胞中負責傳導神經訊號的突觸（Synapse）入手，破解該病的早期症狀及機理，並盡早作診斷。研究團隊近日更發現新的訊號機制，與突觸數目的減少息息相關，團隊又成功找出相應的中藥小分子，實驗鼠服用後證實可恢復學習和記憶能力。 ■香港文匯報記者 歐陽文倩、任智鵬
在全球老年癡呆症患者中，單是中國便佔去四分一，即約900萬人，而在病患者急增趨勢下，情況不容樂觀。葉玉如指出，學界都希望能找出應對方法，「如果能將老年癡呆症的發病時間延長5年，推算患病人數就可能減少一半，這也是為甚麼我想做這個研究」。
一般人對老年癡呆症的認識就是記憶力一點一滴地退減，但葉玉如解釋，從生命科學角度，記憶力下降往往已牽涉到腦細胞死亡，而在此之前，細胞的突觸數量已明顯下降，屬現時已知最初期的疾病症狀。
從源頭下手永遠是治病的良方，葉玉如帶領的973項目，就決定聚焦突觸進行研究，並開展4個子課題，包括研究發病時是哪些腦細胞表面受體出現哪些問題，會否有異常激活的情況，對突觸又有何影響；了解突觸蛋白功能如何受改變，在機理上產生甚麼作用；了解各種改變如何令腦細胞的退化和死亡；以及進行臨床研究，收集病例樣本，以了解患者的基因方面的改變，找出相關的生物標誌（Biomarker）及生物影像（Bio-image）改變；希望能全方位了解老年癡呆症早期發生機理，以助開發藥物。
異常激活受體 削弱學習能力
雖然項目開展進行不足1年，但研究團隊已取得一些初步成果。例如在老鼠模型上，就突觸的功能改變如何影響腦細胞發現新的訊號機制，葉玉如表示︰「對腦細胞有毒性、可引致其死亡的β-amyloid（β澱粉樣蛋白），會異常激活腦細胞表面的一種受體。在過度激活下，就會產生異常下游效應（Downstream effect），令腦細胞產生不同的反應，包括令突觸減少，引致學習和記憶能力衰退。」
覓中藥小分子研良方
她表示，有了這個新發現後，團隊就努力於中藥庫尋找小分子藥物，以針對新的訊號途徑發揮作用，「我們知道有關腦細胞受體的表面蛋白結構，再與化學專家合作，以Virtual screening（虛擬篩選）的方式，看看中藥庫中有哪些小分子和這個結構互相配合。就像為不同的鎖找合適的鑰匙一樣。若兩者結構形狀吻合，就可以篩選出幾種候選藥物，再進行validation（驗證）的實驗」。
葉玉如透露，團隊已能找出一些藥物，用於有老年癡呆症的實驗鼠約3個月，就發現牠們的學習和記憶能力恢復了不少。有關研究結果詳情投稿到國際知名學術期刊，相信未來兩三個月會有回音，屆時亦可更詳細地向公眾講解當中的科學奧秘。
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