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王兆貴
最初接觸《紅樓夢》，是上個世紀七十年代。用骨刺別針鎖定的藍色套匣中，是多卷本的雕版線裝書。由於是初閱粗覽，無任何先入之見，對襲人的看法主要憑借閱讀原著的第一印象。襲人的相貌，書中有正面交代，也有側面對比，概括起來不外是：身材細挑，肌膚白膩，與平兒、紫鵑、鴛鴦、柳五兒相類，較晴雯略次一等。照此推論，襲人的模樣在十二裙釵中應屬中上之姿。至於氣質，曹翁誇她溫柔和順，似桂如蘭，寶玉喜她柔媚姣俏。以上這些，本是書中所述，沒什麼異議，爭議較大的是襲人的品行。
關於襲人的品行，自《紅樓夢》問世以來，就一直爭議不斷，且一度毀多於譽。在有些人看來，襲人奴性十足，心術不正，是個負面人物。有人就像阿加莎筆下的大偵探波洛一樣，從襲人的一言一行中去排查「犯罪」痕跡，發現有七八個人被襲人暗算過。說輕了是「害人精」，說重了就是「嫌疑犯」。有人用現代眼光，借助橋段手法，推演出「襲人上位史」，說她是被王夫人「招安」並安插在寶玉身邊享受「特殊津貼」的「特務」。這些評判，實在是高估襲人了。一個大院裡的丫鬟，就算是個「內定姨娘」，也沒這麼大能量，這無疑把奴婢嫌隙看成後宮爭寵了。
其中，最大的嫌疑是襲人向王夫人進讒，害死了晴雯。寶玉挨打後，襲人被王夫人喚去，問及寶玉挨打的原由時，王夫人見襲人言猶未盡，就讓她有話只管說。襲人斟酌了一番，先從男女大妨、規避口舌說起，再從維護寶玉及其家族的聲名考慮，着眼於防患於未然，提出了讓寶玉搬出大觀園的「建設性意見」。話語委婉含蓄，卻句句都在點子上，處處說中王夫人的心病。王夫人聽罷，又觸動了金釧之死那檔事兒，震驚之餘，心內越發感愛襲人不盡。她雖然也對寶玉放心不下，但還沒顧得上長遠計議，沒想到襲人把她娘倆的事當作自己的事，考慮得如此周全，不由得信任有加，放心地把寶玉托付給襲人。事後讓鳳姐從自己的月例中拿出錢來給襲人加薪，其待遇高於晴雯、麝月等，比賈母和王夫人屋裡的丫鬟還多。王夫人如此倚重襲人，因為她需要這樣一個幫手，以防寶玉有個三長兩短，下半生沒了依靠。
襲人向王夫人傾訴心聲，是進言不是進讒，即便往深裡分析，也只是投合王夫人的心性而已，看不出有出賣或打壓他人之嫌。抄檢大觀園之前，王夫人把晴雯叫了來訓斥說：「你幹的事，打量我不知道呢！」晴雯聽這口風，便知有人暗算了她。隔了兩日，王夫人到怡紅院親自盤查與「勾引」相關寶玉的人和事。在趕走病懨懨的晴雯後，又對蕙香進行訓斥，並借題發揮說：「可知道我身子雖不大來，我的心耳神意時時都在這裡。」有人據此推斷，通風報信的人非襲人莫屬。風頭過後，就連寶玉也犯嘀咕：「咱們私底下的玩話怎麼也知道了？又沒外人走風，這可奇怪。為什麼別人的不是太太都知道，卻不挑你和麝月、秋紋呢？」襲人一時有口難辯，解釋起來又有些蒼白，這也是那些冤枉襲人者特別關注的把柄之一。可是我們別忘了，在這之前，晴雯與寶玉鬧僵了，寶玉執意要趕晴雯出去，是襲人哭着跪地求情才攔住的。
其實，我們只要將上下文略加對照，襲人頭上的疑雲就不吹自散。「繡春囊事件」發生後，邢夫人乘機發難。清查過程中，是邢夫人的陪房王善保家的最先告狀，說了許多不利於晴雯的話。這時，王夫人連晴雯是誰都不知道，經王善保家的提起，才回憶起那次陪老太太逛園時見過這個妖艷輕狂的丫頭，後來又忘了。這說明，抄檢大觀園之前，襲人並沒向王夫人提起過晴雯。接下來，也是經王善保家的提議，王夫人才令晴雯前來對質的。王善保家的加入「繡春囊事件專案組」後，在抄檢大觀園的行動中最積極、最起勁，連夜突查的主意也是她出的。晴雯被逐一案，不論是細節還是結論，原書都說得很清楚：「原來王夫人自那日着惱之後，王善保家的去趁勢告倒了晴雯，本處有人和園中不睦的，也就隨機趁便下了些話。王夫人皆記在心中。」寶玉由於不知上述緣由，才對襲人起疑的。
排除了讒害晴雯等人之嫌，我們再來看看書中人物對襲人的評價。襲人原是賈母之婢，素喜襲人心地純良、克盡職任，因溺愛寶玉，生恐寶玉之婢無竭力盡忠之人，遂與了寶玉。當王夫人要給襲人增加月例錢時，薛姨媽說：「早就該這麼着。那孩子模樣兒不用說的，只是他那行事兒的大方，見人說話兒的和氣裡頭帶着剛硬好強，倒實在難得的。」王夫人含淚說：「你們那裡知道襲人那孩子的好處？比我的寶玉還強十倍呢！寶玉果然有造化，能夠得他長長遠遠的服侍一輩子，也就罷了。」鳳姐待下人向來刻薄，唯獨對襲人尊重、關愛有加。李紈曾指着寶玉說：「這一個小爺屋裡，要不是襲人，你們度量到個什麼田地！」意在肯定襲人是一個會主事、能盡責的人。寶釵在聽襲人說了一番分寸禮節的話後，心中暗忖道：「倒別看錯了這個丫頭，聽他說話，倒有些識見。」留神窺察下來，發覺襲人的言語志量深可敬愛。寶玉則說襲人「是頭一個出了名的至善至賢之人」。黛玉稱呼襲人「好嫂子」並非揶揄，至多是善意的玩笑，因為她還說過「別人都拿你當下人，我可只拿你當嫂子看」。寶玉病癒後，賈母按等次給丫頭們發賞錢。蕙香為紅玉沒份兒抱不平，對晴雯等算在上等裡氣不忿，說：「襲人那怕他得十分兒，也不惱他，原該的。說良心話，誰還比他呢？」
從上述舉證中可以看出，在寶玉身邊的丫鬟裡，襲人的口碑最好，受到了上上下下的普遍讚揚。而書中人物評價，一定程度上也是作者的情感傾向。在賈府眾多丫鬟中，襲人出場早，戲份多，且貫穿全書始終，恐非偶然。回目中以「賢襲人」相稱，應是美譽而不是嘲諷。脂批一口一個「襲卿」，也都是讚許的口吻。曹翁在給襲人的判詞中，前一聯是說她溫柔和順的性格以及似桂如蘭的氣質，後一聯暗示襲人最終無緣於寶玉而嫁給蔣玉函的結局，流露的明明是無奈和惋惜，怎麼會是明褒暗貶呢？
當然，襲人的品行並非無可挑剔，儘管可以排除她坑害晴雯等人的嫌疑。襲人與寶釵一樣，都是封建禮教的維護者和實踐者，她向王夫人的進言，正是封建道德觀的體現。她的善意，她的包容，她的心機，終究不會超出這樣的分寸。至於說襲人的奴性，批評者不應忘記，她本身就是一個奴婢，苛求她超越奴性合情嗎？襲人不是那種鋒芒畢露的人，拿她與晴雯相比，根本的還是性格差異，上升到階級屬性，未免過於牽強。襲人溫柔和順，並非認同奴性。寶玉從花家回來，心想讓襲人的姨妹也到賈府，襲人冷笑道：「我一個人是奴才命罷了，難道連我的親戚都是奴才命不成？」總之，襲人溫順純良、勤謹盡職、寬厚平和、善解人意，是正面人物，不是反面形象。用奴性和偽善論定襲人是對原著的誤讀。
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