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科學界尚未能拆解大多數腦病的成因，開發藥物取得有效的治療因而受到限制。葉玉如認為，正因為人類對腦部的運作不清晰，更加有迫切需要進行深入研究，增加對腦部運作的認識，作為研發藥物的基礎。
葉玉如早前應邀出席香港科學館和香港歐萊雅合辦的「香港傑出女科學家講座系列」，走入群眾講解現時科學界對大腦認知與研究取得的成果，將大科學變成一般人亦能掌握的小知識。她從基本說起，解釋指腦是人的「指揮中心」，負責控制身體的功能和協調動作，一般成人大腦約3磅重，左腦控制右手，負責推理和數字等；右腦控制左手，處理音樂和藝術相關能力。
抽絲剝繭拆解腦神經網絡
不過，目前科學家對腦部的認識未足夠解開各種腦病之謎。葉玉如的團隊從基礎研究出發，抽絲剝繭拆解神經細胞形成、遷移和整合過程與腦病的關係。她指，腦部的基本單元叫神經元，在顯微鏡下，可了解簡單的腦細胞結構。神經元有一個細胞體（Cell Body），其中樹突（Dendrite）負責接受其他細胞的訊息；軸突（Axon）則負責發放訊息予其他細胞。
她解釋，處於發育時期的神經細胞，誕生後會遷移到「目的地」並與目標細胞接連，樹突和軸突向外擴展，形成突觸（Synapse）連接，整合成一個回路（Circuit），組成腦神經網絡。
百萬億神經細胞連接靠「突觸」
人腦的結構複雜，有1,000億個神經細胞，每一神經細胞通過1,000個連接，與其他神經細胞溝通，因此人腦有100萬億個神經細胞連接，整個神經網絡的構成非常複雜和龐大。
究竟神經細胞如何組裝大腦及發揮控制功能？葉玉如解釋，神經細胞連接的地方稱「突觸」，「突觸前」（presynaptic）遇訊息刺激會分泌神經遞質，移至「突觸後」（postsynaptic），連接及激活細胞上的受體，產生一系列的化學反應，從而調控細胞不同的功能。一旦神經細胞出現異常，可能導致不同的認知功能障礙，葉玉如和全球神經科學家，正致力解開腦病的根源。 ■香港文匯報記者 馮晉研
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