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■圖左為正常老鼠情況。圖右老鼠增加Axin蛋白含量令神經細胞(綠色部分)顯著擴大，有關老鼠出現自閉症徵狀。科大圖片
「科學女騎士」葉玉如以神經科學知識為武器，闖入人類未知的領域：大腦，誓要藉研究攻克腦病。僅過去3年，她的研究成果至少找出3種致病蛋白與3種腦病有密切關係，包括自閉症、癲癇症和阿爾茲海默症（認知障礙症），為解釋腦病成因及研發藥物提供重要線索。
基礎研究搵致病蛋白
葉玉如主要的研究工作，是透過基礎研究神經發育的機制，尋找和確認一些致病的分子，研發治療腦病的藥物。她說，「基礎研究了解神經回路的形成，機制包括甚麼訊號，這方面得到的認識，其實可以幫助我們明白一些病的起因，是在蛋白運輸、蛋白合成分子或降解，還是樹突棘的形態轉變出現問題？只要認定致病蛋白，就有基礎可做藥物研究。」
她表示，神經細胞異常可導致神經發育的疾病，例如小腦症和大頭症，故治療腦病必須還原基本步，從基礎研究出發。針對腦神經細胞形成、遷移和整合過程，尋找腦病的可能成因。在過去3年，她與研究團隊至少找出3種致病蛋白分別與3種腦病有密切關係。
Axin蛋白過多 現自閉徵狀
有關研究發現包括，Axin蛋白可控制腦神經細胞的數量，隨着Axin蛋白含量的增加，動物腦細胞的數目亦增加，腦部體積擴大。實驗老鼠在Axin蛋白含量增加後，會出現與自閉症相似的行為。
神經細胞遷移受擾易現癲癇症
另一項研究發現，在神經細胞遷移的過程中，如果抑制具調節神經細胞遷移能力的α2-chimaerin蛋白數量，會影響神經細胞遷移的訊號。如腦神經細胞堆積在原本產生的地方而不能正常遷移，有關遷移缺陷會導致大腦皮層神經活性異常升高，腦神經細胞異常激活後，實驗老鼠容易出現癲癇症。
樹突棘多寡影響認知功能
人腦具可塑性，受外間的刺激和環境影響不停改變。葉玉如解釋，神經細胞的樹突棘（Dendrite Spines）對學習和記憶非常重要，樹突棘數量多少、大小和形狀需要非常準確地調節。其研究顯示，加入神經營養蛋白BDNF，樹突棘數目會明顯增加；而激活蛋白EphA4則令樹突棘回縮和數量減少，腦神經細胞表面的神經遞質減少，影響腦細胞之間訊號的溝通，甚至令腦細胞死亡，引致認知功能出現障礙。上述研究成果，分別為研發相關腦病藥物奠下分子科學的基礎，令治療漸露曙光。 ■香港文匯報記者 馮晉研
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