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■別再把toilet paper讀成doilet baper了。 網上圖片
我家所僱外傭，前後幾個均來自東南亞不同國家，但無獨有偶，都分不清送氣與不送氣之別，所以每當衛生紙將近用罄時，她們都對我說：「Sir, we are running out of /d/oilet /b/aper la.」彷彿所有不送氣的t、p都變成/d/、 /b/。有趣的是，我朋友中有一些則相反，把skill, excuse 等字都讀成s/k/ill, ex/k/use，而不是s/g/ill, ex/g/cuse。
其實，英文有一個「潛」規則，就是凡送氣（aspirated）的輔音，若置於S之後，都會變成不送氣（unaspirated）。
什麼是送氣與不送氣的讀音呢？且讓我先舉例說明一下。
以下兩組字，請你讀一讀：
kit, peak, tray, kate, pray, tay。
guy , buy, die, gill, bill, dill。
請問有沒有分別？
沒有？那麼我請您做個小小實驗。請到洗手間取出衛生紙一張，向着它再讀上面兩組字。如無意外，讀第一組字時，那張你使用時令你覺得體貼入微的小小衛生紙，會經受不住你的「呵護」而顫動起來。可當你讀第二組字時，不論你如何用氣用力，它都懶得動一下。為何有如此分別？原因無他，第一組字以k, p, t 三個送氣的輔音開頭，而第二組開首的，都是g, b, d 三個不送氣的輔音。氣，當然無色無形(熱氣時有味則自當別論)，但我們用一張衛生紙就可把它具體呈現出來。
好，現在又請你在第一組每個字之前，加上S，亦即第一組會變成：
skit, speak, stray, skate, spray, stay。
怎麼樣？你有否發現，原先所有送氣的輔音，現在都變成不送氣了？亦即是說，那些/k/啦，
/p/啦, /t/啦，都變成 /g/, /b/, /d/ 了。
本地人也分不到清濁音
這裡要提一提，其實/k/, /p/, /t/ 也不是全變為/g/, /b/, /d/，因為後者都是濁音(voiced)，亦即發音時聲帶會振動，而S之後的/k/, /p/, /t/，仍是清音（unvoiced），亦即發音時聲帶不會振動。只不過對於大多數中國人的耳朵而言，能聽得出sky, spy, astray 一類的字是讀成清音而非濁音的，實在是少之又少。這本也是一個有趣課題，但篇幅所限，此處不贅了。
眼利的讀者，可能已留意到上文我用到「潛規則」一詞時，刻意為「潛」字加了引號，原因無他，因為它真的是「潛」到連不少說英語的本地人（即native speakers）也習焉不察。亦即是說，連他們自己也沒有察覺，凡遇到 skill 一類的字，都例必讀成s/g/ill 。大名鼎鼎的語言學家Noam Chomsky曾說過，在北美大概就有三成native speakers，就是如此的懵然不知，彷彿水中之魚，渾不知水之存在一樣。
想一想，native speakers尚且如此，我們初學者未經點化前犯此錯誤，實在不足為奇，所以就不宜苛責了。■關瑞至 明愛專上學院助理教授
隔星期五見報
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