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■傅回(右)、柏坤霆(左)及布扎克發現更準確量度「行星狀星雲」與地球距離之新方法。港大圖片
香港文匯報訊（記者 歐陽文倩）太陽這類恒星有壽命限制，當恒星去到「暮年」，會形成色彩斑斕的「行星狀星雲（Planetary nebulae）」。過往一些「星雲」因位置較遙遠或光度較淺，天文學家難以準確測量其所在距離，故未能好好探究恒星的「暮年」。為解決這個問題，香港大學3位天文學家研發了一種新的量度方法，更可用於量度大大小小的「星雲」，有助破解銀河系中的謎團，有關研究成果於上周三在《皇家天文學會月報》刊登。
「行星狀星雲」非行星
在銀河系中，數以千計「行星狀星雲」跟地球共存，它們是恒星耗盡燃料後向外發散的氣體。其實「行星狀星雲」與行星並無關係，只是因為早期的天文學家將它誤認作行星，才出現如此命名。由於「行星狀星雲」色彩斑斕，吸引了天文愛好者的興趣，但受測量技術所限，科學家始終難以全面探究其科學價值，也無法進一步了解恒星的發展和衰亡。
港大的物理系助理教授（研究）傅回（David Frew）、系主任柏坤霆（Quentin Parker）及布扎克（Ivan Bojici），最近就共同發表了一種新的測量方法，原來只需掌握3項物理數據，便能簡單推算「行星狀星雲」的距離。
第一是估算該「行星狀星雲」跟地球之間的星際物質所造成的消光（「星際紅化」）；第二是由高解像觀測計算所得該「行星狀星雲」的大小；第三是使用最佳最新的窄帶成像，準確量度出該「行星狀星雲」的光度。綜合以上所得，研究人員仔細校對了超過300個已被準確量度出距離的「行星狀星雲」，得出了「表面亮度與半徑關係」，並可利用這關係推算出其他無法直接測量的「行星狀星雲」距離。
該研究的首席作者傅回指出，行星狀星雲及其中心的恒星極其多樣化，故此過去數十年來，準確量度地球與「行星狀星雲」距離是個非常棘手的問題。此項研究的第二作者柏坤霆解釋，是次研究並不是採用了什麼創新的技巧，關鍵在於採用了最新且可靠的測量結果，去獲取所需的重要數據。
推算距離誤差少於20%
參與研究的天文學家從已編制的「行星狀星雲」目錄中，剔除眾多重複出現或誤當為「行星狀星雲」的記錄，大大減低原來距離尺度上的數據散佈程度；而這次新發表的距離尺度可用於表面亮度相差超過100萬倍的「行星狀星雲」。此方法能讓所推算的距離誤差少於20%，是首個能估算所有不同大小「行星狀星雲」距離的方法，可用於建立出一個不偏不倚的「行星狀星雲」銀河普查。
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