文：余綺平
大導演大衛連(David Lean)於1957年拍攝的戰爭史詩巨片《桂河橋》(The Bridge on the River Kwai)，講述二戰期間日本皇軍將盟軍戰俘押往泰國與緬甸邊界，修築歷史上被稱之為的「死亡鐵路」；該鐵路部分路面橫跨桂河橋。戰後統計，約有一萬六千名戰俘死於建橋。
影片開始，英國戰俘衣衫襤褸、吹着口哨(《桂河橋》主題曲)列隊步入營。幾十年後，有人糾正此一場面-當時沒人吹口哨，戰俘大都裸露身體，像赤腳的奴隸。
這段慘痛經歷，他隱藏心底足足67年，不堪提。直到90歲那年自覺時日無多，終於寫了回憶錄，揭開這段已被封塵的二戰歷史。此書立即成為當年最暢銷書之一。他於本月逝世，享年97歲，遺願世界和平。
蘇格蘭戈登高地人厄克特(Alistair Urquhart)，19歲參軍，被派往東南亞戰場。1942年新加坡淪陷，厄克特遭日軍俘虜，被押往樟宜半島的史拉蘭兵營。這是日軍在馬來半島最大的戰俘營，原先設計收容四千人，結果住了五萬名盟軍俘虜，環境擠迫惡劣。
厄克特在回憶錄《被遺忘的高地人》(The Forgotten Highlander)寫道，他們後來被「塞」進一列運貨火車卡，轉押去泰國修鐵路。每一車卡長約八米，塞滿逾三十人，只能站，不能睡。五日車程，抵達時許多人因飢餓和染病致死。下車後步行一百哩，穿過濃密森林，到達泰國和緬甸邊界，建造一條260哩長、跨越桂河橋的「死亡鐵路」。
日軍控制緬甸時，為了切斷盟軍對中國的補給線，以及掠奪當地的礦產和森林資源，決定建築連接泰緬兩地的大橋鐵路。經過桂河橋的其中一段鐵路群峰險峻，路軌開鑿在懸崖絕壁之上，工程期間，盟軍戰俘死傷無數。所以《桂》片一開場，美軍正挖墳造十字架。
死裡逃生的厄克特憶述，戰俘營裡流行霍亂、痢疾、腳氣病和瘧疾。他曾經被日軍懲罰，塞進一個竹籠達七日，被釋放時只剩下半條命，其中一隻腳受感染，需要切斷。營裡一位名叫馬斐遜的蘇格蘭醫生，利用蛆去吃掉腳部爛肉，救了他的命，保住了腳。
建橋兩年後，厄克特被日軍押回新加坡，再轉坐一艘二戰史上被稱為「地獄船」的船雙赴日本。船上缺糧缺水，沒廁所，人擠人沒法蹲下。半途間，已有人被逼瘋。船行六日後，遭美軍魚雷打沉，厄克特游過遍佈燃油着火的海面逃生。他抓住一木筏，漂流了五天，最後被一艘日本捕鯨船救起，送抵長崎一礦場工作。期間病危，竟重遇馬斐遜醫生，再被救回一命。
1945年8月9日，厄克特在礦場目睹一架美國軍機在上空飛越，幾分鐘後，他被一股熱風浪吹至半空。當時不知緣故，後來閱報得悉，美國在長崎擲了原子彈。幾日後，日本宣佈投降，厄克特被送返回國。
過去67年，厄克特經常發噩夢，回憶起三次死裡逃生-建築「死亡鐵路」、乘坐「地獄船」和險中原子彈。他從來不向別人洩露半句。直到90歲，他終於按捺不住。
厄克特的回憶錄成為暢銷書後，經常被邀請出席演講會和新書簽名會，更和那些未歸戰俘的遺屬晤面，撫慰他們，場面感人。一次簽名會上，有兩位婦人很耐心地排隊，她們向厄克特介紹自己是：馬斐遜醫生的遺孀和女兒。