戲曲的發展過程中，由一批成就卓越的演員，在創造角色、表現較為成熟和獨特的演唱風格等方面，自然形成了某一表演流派，這就是戲曲的流派。以京劇為例，最著名的有「譚派」（譚鑫培）、「麒派」（周信芳）、「蓋派」（蓋叫天）；有四大名旦：梅蘭芳、程硯秋、荀慧生、尚小雲；四大鬚生：馬連良、譚富英、楊寶森、奚嘯伯。上述的京劇名家擅演的劇目不同，扮演的人物不同；就算不同流派表演同一劇目，也具有不同的風采。
戲曲的好演員很多，能開宗立派的終屬少數，因為稱得上流派，演員必須有獨特而鮮明的藝術個性、別具一幟的唱腔和別具神韻的視覺形象，結合發展成個人演出風格。
流派的重要在於它經過長期的社會藝術實踐考驗，贏得了普遍的認可，由創始人擴展到更多的演員，由個體延伸到群體，讓有相同追求者集合一起，相互切磋，師道傳承，共同扶植，後繼有人，成為戲曲藝術燈火不滅的重要一環。同時，當多種戲曲表演流派構成藝術競爭的條件下，便可以各自弘揚創作主張，以風格迥異的作品抗衡，形成對峙的局面。粵劇在上世紀三十年代，先出現「薛馬爭雄」、繼而有「薛、馬、桂、白」四大名生的較量，成為粵劇百花齊放、名劇迭出的年代，其中薛覺先更被視為群雄之首。
戲曲研究者指形成流派有三個基本條件：一是有若干拿手戲，能把劇中角色演活了，唱絕了；二是在這批拿手戲中，貫穿着、洋溢着角兒的某種特長、特色；三是能引起觀衆癡迷和後學追摹，具有持久的藝術魅力。薛覺先創造「薛腔」和「薛派」藝術不僅符合了上述的條件，他還對粵劇進行了一系列的改革，提升了粵劇藝術的品位，奠定本地粵劇班和舞台演出的格局。
上世紀三、四十年代，粵劇文武生學習「薛派」藝術甚眾，尊其為「一代宗師」；而「薛腔」成為粵曲平喉唱腔的楷模，直至八、九十年代，還有不少「薛腔」名家活躍於舞台。遺憾是踏入二千年，已少人談薛覺先的藝術，其愛徒林家聲逝世後，宏揚「薛派」藝術的聲音變得更加微弱。長此下去，這位「一代宗師」的藝術有可能在粵劇舞台消失。 ■文︰葉世雄