戰國時代，群雄割據，戰亂紛起，最後由秦國統一天下。然而，秦國在戰國初期本來並不突出，其社會經濟發展，遠遠落後於齊、楚、燕、趙、魏、韓六國。及至秦孝公在位（前361 -前338年），積極引進人才，勇於變法，秦國才得以逐漸富強。其中，又以商鞅變法的貢獻最大，堪為秦國發展的重要分水嶺。
商鞅（約前390 - 前338），戰國時代法家代表，其祖本姬姓，因為由衛國國君姬妾所生，以國為氏，故又稱「衛鞅」；又根據古禮，「諸侯之孫稱公孫」（《論衡．感類》），衛鞅之祖為衛國君，故又稱「公孫鞅」；後成為秦相，因破魏有功，獲封商地十五邑，號為商君，故世稱「商鞅」。《史記．商君列傳》記載其變法之事曰：
令既具①，未布，恐民之不信，已②乃立三丈之木於國都市南門，募民有能徙置北門者予十金。民怪之，莫敢徙。復曰「能徙者予五十金」。有一人徙之，輒③予五十金，以明不欺。卒下令。
令行於民朞④年，秦民之⑤國都言初令之不便者以千數。於是⑥太子犯法。衛鞅曰：「法之不行，自上犯之。」將法太子。太子，君嗣也，不可施刑，刑其傅⑦公子虔，黥⑧其師公孫賈。明日，秦人皆趨令。
商鞅推行新法之初，反對者眾，曾遇上不少壓力。但據《史記》所載，當新法推行十年後，秦國經濟富足，人民質素提升，社會漸趨安定，奠定了統一天下的本錢。
1912年，毛澤東（1893 - 1976）19歲，就讀於湖南全省高等中學時，曾寫下《商鞅徙木立信論》一文，對商鞅變法讚不絕口。這篇文章，乃迄今發現毛澤東最早的文稿，已收入《毛澤東早期文稿》一書。
不只毛澤東讚譽商鞅，現時不少童蒙讀物也收載了「徙木立信」的故事，藉以說明商鞅取信於民的意義。歸根究柢，商鞅變法成功，一方面在於下眾願意信任施政者，另一方面亦在於上位者身體力行，才能夠上下一心，共同維護法制。
其中，立木取信於民，的確是一大關鍵。但這一種所謂「信」，實非建基於雙向溝通的「誠信」，而只是一種單向樹立的「威信」，是否適合童蒙效法，值得探討。■謝向榮博士 香港能仁專上學院中文系助理教授
譯文
新法已準備就緒，還沒公佈，恐怕民眾不肯信從，於是在國都市場南門豎立起一根三丈長的大木杆，在民眾中招募能將木杆搬移至北門的人，獎賞十金。民眾對此感到奇怪，沒人敢搬。再宣佈：「能搬移的人，獎賞五十金。」終於有一個人搬走了木杆，當下就獲賞了五十金，以此表明令出必行，絕不欺騙。然後才頒佈了新法。
新法在民間施行了一年，秦國民眾中，往國都投訴新法不便的人，數以千計。正在此時，太子觸犯了新法。衛鞅說：「新法不能順利推行，是由於在上者也犯了法。」將依法懲處太子。但太子是國君的繼承者，不能施刑，於是對太子的太傅公子虔施以刑罰，太師公孫賈亦被處以墨刑。第二天，秦人都遵守法令了。
註釋
① 具：古文字象雙手捧着鼎器之形，表示準備食物，引申而有具備、完備之意。此指準備就緒。
② 已：副詞，不久。
③ 輒：副詞，立即。
④ 朞：「期」字異體，此指一年。《尚書．虞書》：「朞三百有六旬有六日。」
⑤ 之：動詞，往。《玉篇》：「之，適也，往也。」
⑥ 於是：在這時。是，代詞，此，指此時。
⑦ 傅、師：均指古代天子的老師，太傅主要負責監督行為，太師則負責傳授知識。
⑧ 黥：古代一種肉刑，即墨刑。施刑者用刀在犯人額頰處刺字，再塗上墨，使犯人臉上留下墨字。
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