上世紀二十年代，傳統粵曲唱法仍然主導梨園；唱者依樣葫蘆刻板式的運腔，少用鼻音做主音，聲較低沉，小生假嗓重，唱曲較快，跌宕不夠分明。
薛覺先那時的唱法跟傳統已經有了一些不同，除了效法千里駒那種跌宕分明、字眼咬得實、清楚露字的唱法，還效法瞽師的注重鼻音。但他跟瞽師唱法也有分別，那時舞台上還未有擴聲器，所以演員的聲線不一定要大，但要求去得遠（粵劇術語叫做「能落台」），這就一定要吐字玲瓏，每個字要咬得實。故不能單注重腔，否則愈拉腔就愈不能露字，字不露就不遠，台下便聽不清楚。薛覺先初時在唱方面也老愛咿咿呀呀的，例如：「口問心時，心問口......呀......」等等。後來他發覺此「呀」字脫節，好像突然割斷了再續回似的，不好聽。他認為腔亦可以代字，腔與字可以結合不斷，順着口型來拉腔，可以將「口」字拉成「烏」字腔。他發現了這一點樂理後，便根據每句最後一個字取腔，這叫做「問字腔」（問字取腔）。後來，他覺得還不夠完善，便進一步要求從開口到中間每字也可以取腔，或根據上一字來取腔，或看情況可取腔者取腔。
比方他在那首本戲之一《胡不歸》中，即使短短一句：「情惆悵，意淒涼，枕冷鴛鴦憐錦帳」，也唱得細緻到每一字都有一腔，而且感情豐富，使人盪氣迴腸。他唱來字字都經過加工，每一字都有腔包尾，而且包得很圓潤和諧，沒有刺耳的音調，沒有拖泥帶水的弊病，非留心細聽還覺察不到這字裡有腔。
如在《璇宮艷史》中那句「中板」：「原來皇妻陛下在此檢閱御林軍」。「閱」、「御」二字本是同一口型的，一般唱來就不易露字，薛覺先便從「閱」字拉腔以突出「御」字，而腔也拉得不多不少，恰好夠用，並利用拉腔的機會來呼吸，所以婉轉動聽而又字字清楚。他不加花腔也絕不亂加虛字。有些演員為了堆砌音飾，便鬧出了像「西風黃葉落紛紛」唱成「西風--系咐黃--呀葉--咐我就落呀紛紛」的笑話了。■文︰葉世雄