現今，讀小說是一種十分普及的娛樂，隨便走進一家書局，都有不同類型的小說作品，不論老中青，都可以沉醉於小說世界，先是手不釋卷、繼而廢寢忘食。
小說的出現，由來已久，中國文學發展到明、清時期，上承宋代話本及元代雜劇，開始衍生出「說書」的風氣，漸而有「章回小說」的出現。
中國傳統思想主張「文以載道」，即文章應用作弘揚道理，而小說源於「道聽途說」，對民眾沒多少教化作用，故儒家文化頗不認同小說的價值。
然而，到了明清時候，社會富庶繁盛，民間識字的人漸多，印刷術開始普及，民眾對通俗讀物需求慢慢增加，其時不少知識分子也開始發現小說的優點，故有章回小說的流行。
四大奇書 家傳戶曉
大家耳熟能詳的「四大小說名著」，即明清時期的四部小說作品。「四大名著」之說，起於明代李漁引用馮夢龍所言的「四大奇書」︰「馮夢龍亦有四大奇書之目，曰三國也，水滸也，西遊與金瓶梅也。」
所謂「四大奇書」，即《三國演義》、《西遊記》、《水滸傳》、《金瓶梅》，後來清中葉曹雪芹撰《紅樓夢》，一般人多以《紅樓夢》取代《金瓶梅》的位置，稱作「四大名著」。亦有人把「四大奇書」，加上清時面世的《紅樓夢》、《儒林外史》合稱為「六大奇書」。
四大名著幾百年來深入民心，故事人物家傳戶曉，四部小說皆研究者眾，好像有專門研究《紅樓夢》的「紅學」等。於這幾部小說，諸公想必不陌生，筆者在此不贅述了。這裡倒想談談「四大奇書」中的《金瓶梅》。
《金瓶梅》這部書，現今真正讀過的人不算多（至少比較四大名著而言），但聽說過《金瓶梅》的人卻很多。大家都知道它是一部「艷情小說」。
不避淫穢 受盡非議
《金瓶梅》的作者蘭陵笑笑生，為了吸引市井通俗的普羅大眾，筆下不避粗鄙淫穢的性愛描寫，由是歷來受盡非議，明末清初更一度遭禁毀，乾隆初年閉齋老人《儒林外史》序文便說：「《水滸》、《金瓶梅》，誨盜誨淫，久干例禁。」
然諸位或許不知，《金瓶梅》既稱為「四大奇書」，自有其特長，不是一般純粹賣弄艷情的低俗小說可比。《金瓶梅》是中國第一部由文人獨立創作的長篇小說，而非像許多同時代的長篇小說般（如《三國演義》、《西遊記》、《水滸傳》），由當時廣為流傳的故事組合加工而成，此外《金瓶梅》也是中國第一部以家庭、日常生活為素材的長篇小說。
小說開頭數回雖多蹈襲《水滸傳》中武大郎、西門慶、潘金蓮等人的故事，但作者推陳出新，對故事結局加以改寫。小說情節取材自平凡家庭中的平凡人物，和發生在他們身上的平凡事件，雖然所述的不是驚天動地、改寫歷史的國家大事或激烈戰爭，但筆下於人情世態的描寫，卻十分透徹，從中可見作者對社會流弊和人性的深刻洞察和體會。有人稱《金瓶梅》乃「四大奇書」之首，實是其來有自，並非偶然。■李昂尼 現職中學教師
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