記憶可以保存多久？這要視乎記憶的類型。
人也許剛才聽到的一首歌已經想不起它的旋律，但上學第一天的場景你卻還記憶猶新。為什麼不同的記憶保存的時間有這麼大的差別？又或者說，記憶究竟可以保存多久呢？
要回答這個問題，首先要了解，在科學上記憶被分成了不同的類型，而不同類型的記憶可以保存的時間是不同的。根據形成的過程，記憶可以分成「感覺記憶」、「短期記憶」和「長期記憶」。
「大小」各不同涉「轉移」
這3種記憶就好像3隻箱子：人們通過眼睛、耳朵、鼻子等感覺器官收集環境信息從而形成的是感覺記憶，存放感覺記憶的箱子是一個沒有底的小箱子，東西一放進去就可能會漏掉，需要立即通過「注意」將它們轉移到短期記憶的箱子裡，才不會在短時間內被遺忘。也就是說，感覺記憶被遺忘是因為它們保存的時間特別短，一不「注意」就會丟失。
短期記憶是一個只能暫時存放記憶的小箱子，如果不能將其中的東西及時轉移到長期記憶中去，那就會被後面進來的信息擠出去。所以「短期記憶」被遺忘是因為它們被「重現」得不充分，被此後的信息所替代。
而長期記憶就是一個體積非常大、密封性很好的箱子，可以長期地保存很多東西。
但是，長期記憶還是會被遺忘，為什麼呢？這主要有兩個原因：一是因為箱子實在是太大了，裡面的東西太多，並不是你要找的東西不在了，只是你沒有找到而已，很多時候是沒有找對地方，可是一旦出現合適的線索（比如特定的環境），你就可能立即順着線索找到記憶；二是物品保存的時間太長了（過於久遠的記憶），而且保存得不好（重現不夠），使得物體「腐爛變質」，而無法想起了（真正的遺忘）。
與能夠維持一輩子的長期記憶相反，感覺記憶維持時間連一秒鐘都不到，又叫「瞬時記憶」。
實驗證視覺記憶極短
上世紀60年代，美國科學家喬治．斯佩林提出了這個概念，並測量了感覺記憶可以保存的時間。他設計了一組很有意思的實驗，每個人都可以試試：首先要求參加測試的人集中注意力盯着屏幕，屏幕上會閃現3行9個字母（維持幾百毫秒），然後讓他們立即寫出能記得的所有字母。
一般情況下，人們只能記住其中三四個字母。也就是說，視覺記憶只能存儲很少的東西，但斯佩林猜測，人其實是記住了所有的字母，只是這種記憶維持的時間太短，來不及回想就已經忘記了。
怎麼證明這個想法呢？
他進行了第二個實驗，還是看類似的3行9個字母後，緊接着有聲音的提示。如果是高音，那就要求寫出第一排的字母；中音，就寫出第二排的字母；低音，就寫出第三排的字母。這次，人們的表現明顯好於第一個實驗，正確率可以達到百分之六七十。
斯佩林據此提出，人們感受了視覺後可以立即形成視覺記憶，視覺記憶的容量並不小，但是由於視覺記憶維持的時間非常短，也很快會被忘記，所以無法記憶很多內容。
那麼，視覺記憶可以維持多久呢？斯佩林又進行了第三個實驗。在給予字母後，提示聲音沒有立即出現，而是間隔一定時間之後再出現，然後要求被試者寫下相應的字母。
他發現，當時間間隔大於250毫秒時，被試者的正確率就明顯降低，所以視覺記憶能維持的時間大概是250毫秒。
此後，很多人的實驗也證實了視覺記憶能保存的時間大概為幾百毫秒。《十萬個為甚麼（新視野版）大腦與認知I》■香港教育圖書公司
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