卡西尼號遊「空隙」 數據推論約一億歲
土星的環光亮奪目，大家都應該在教科書上或是從望遠鏡中見過它。不難想像，它勾起了很多人的好奇，是不少學者的研究對象。去年跟大家討論在太陽系其他星球上是否有生命的時候，提到了卡西尼號（Cassini）探測器。這個太空探測器在2004年飛抵土星，然後一直圍繞土星運行，進行多項科學測量；數個月前，卡西尼號更加穿越土星與星環之間的「空隙」，藉此量度星環的總質量等等的特徵。
雖然卡西尼號早已於去年9月中完成所有任務，墜進土星大氣層中銷毀，但是它最後期的一些觀測，還是給了大家一些驚喜-從它收集到的數據來看，土星環可能只有大約一億年的歷史，在某些恐龍活躍的時候，土星環可能還未出現。
星環原料成謎 或來自碎裂衛星
天文學家其實一直在爭論土星環的歲數。一些科學家認為相對年輕，只有一億年左右的歷史；另一派別則認為它生於太陽系初形成的時候，已經存在了大約45億年。
科學家懷疑其歲數「年輕」，是因為太空裡的塵埃，正經年累月、不斷從四面八方吹向土星環。
如果存在已久，應該早就被這些塵埃「燻黑」，不會像如今這樣明亮了。試想像一幅放在高速公路旁的名畫，如果不加洗刷，幾年後還會光新亮麗嗎？
質量不高或證「年輕說」
當然「案情」並沒有如此簡單，因為土星環的質量也是一個重要的因素。一滴牛奶滴進一杯咖啡裡，可能會明顯地令咖啡的顏色變淺，但將這滴牛奶滴進一整桶石油之中，就一點兒顏色轉變也不會有。
卡西尼號飛進土星與星環之間的區域，容許它測量環的質量，其發出的訊號，會受到附近物件的萬有引力所影響，影響愈大，代表質量愈高。從它的最新測量，可推算土星環的質量不高，或印證了「年輕說」。
「年輕說」其實由來已久，只是一直未受一致採納，是因為要解釋年輕土星環的由來相對困難。
太陽系還在形成的時候，一片混沌，因此物質相對能夠輕易地聚在一起，形成各種星體和星環；在這片混沌中，四處穿梭的隕石容易把一些小行星擊碎，成為製造星環的材料。
一億年前，太陽系內各星體大致上早已成形，隕石活動亦相較稀少，土星環的原料從哪裡來？在「年輕土星環」的框架下，有些天文學家猜想，可能是土星原有的一個衛星，在太陽系成形後因為某些緣故而碎裂，然後再慢慢變成我們現今看到的土星環。
小結
有些人會用這些例子，去批評天文學以至科學，認為當中的內容經常修改，並不可靠，又或是批評科學家們本身也是各執一詞，對某些問題沒有統一的說法。
其實這正好指出了科學值得珍惜的特質：在科學中，科學家以觀察得來的證據探究背後道理，當得到更多更新的證據時，結論自然隨之改變。科學家並不聽從單一權威的意見，而是有空間接納質疑。這樣的話，「各執一詞」不是很正常嗎？ ■張文彥
作者簡介：香港大學土木及結構工程學士。短暫任職見習土木工程師後，決定追隨對科學的興趣，在加拿大多倫多大學取得理學士及哲學博士學位，修讀理論粒子物理。現任香港大學理學院講師，教授基礎科學及通識課程，不時參與科學普及與知識交流活動。
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