■白腰文鳥相對來說比較有侵略性。 網上圖片大家應該都會認同，在人類文明的進步過程中，語言起了十分重要的作用：文化的傳承、社會的發展，都是建基於人們使用語言互相溝通意見、傳授知識的能力之上。所以一直以來，科學家們都希望能夠了解我們的語言是怎樣演變出來的。不過要研究這個課題，比研究恐龍等古代生物更要來得困難，因為我們那些正在演化出語言能力的祖先，現已不在世上；能夠讓我們一窺動物語言能力的腦部，又早已腐朽消失，不會如恐龍骨頭般變成化石，好讓數千萬年後的我們拿來仔細研究。那麼現存於大自然的動物，又是否可以給予我們一些提示呢？正因如此，歌唱的鳥兒就成了科學家探究語言發展的一條路徑。
愈和善溝通愈好
動物發展「語言」，看來跟和善的性情有很大的關係。日本理化學研究所的Kazuo Okanoya比較了兩種有血緣關係的鳥類：十姊妹（Bengalese finch）性情溫純，喜愛群居，甚至會為其他種類的鳥類照顧幼鳥；牠們的野生祖先白腰文鳥（white-rumped munia）相對來說卻比較有侵略性。
這兩種鳥都可以像人類或鸚鵡一樣，從另一隻動物身上學習唱歌或說話，不過牠們的歌聲卻大不相同：白腰文鳥的歌比較短、簡單，比較多不是太有旋律的部分；十姊妹的歌較長、較響亮，更有一些部分是即興地重複或重組，因此看來比白腰文鳥的歌要來得複雜。為什麽溫純的十姊妹，會比牠們的祖先有更強的歌唱能力呢？
Okanoya發現，與白腰文鳥相比，十姊妹的糞便中有較少的皮質酮（corticosterone），而皮質酮這種賀爾蒙會增加鳥類的侵略性。
Okanoya更指出，皮質酮水平高會壓抑鳥類腦部生長與唱歌學習能力有關的神經元，而十姊妹的這些神經元要比白腰文鳥為多。Okanoya猜想，自人類馴化十姊妹，使其容易被我們飼養的同時，我們是在挑選性情溫純、體內皮質酮較少的鳥類後代；被人類飼養，當然也為十姊妹提供了壓力較少的生存環境，減低了牠們身體分泌的皮質酮分量。
較低的皮質酮水平幫助鳥類發展學習唱歌的能力，而能夠唱出複雜歌聲的雄鳥更能吸引異性，繁殖下一代。久而久之，人類的馴養、和善的性情，就逐漸推動了十姊妹發展出歌唱複雜歌曲的特性。
馴化識睇人面色
俄羅斯遺傳學家別利亞耶夫（Dmitry Belyaev）和他的研究夥伴在1950年代做了一個類似的實驗：他們首先捕捉了一些西伯利亞銀狐。當研究人員將手伸進籠中的時候，假如銀狐不會對人員作出襲擊，就會被留下來飼養：也就是說他們在刻意挑選侵略性低的銀狐。
如是者過了50代以後，這些被飼養的銀狐在外觀上，也變得跟其他被馴化的動物有着相類的特徵：較短的臉、卷曲的尾巴、較淺的毛色。這些特徵都被視為跟產前激素有關。
愛丁堡大學的Simon Kirby和James Thomas指出，被馴化的狐狸更能理解人類眼神及用手指向物件的重要性，而能夠明白別「人」的想法，是發展語言能力的重要條件。這可能是另一個例子，指出馴化的過程有催使動物發展語言能力的後果。
小結
在人類的歷史中，我們憑着語言的運用，一起合作而解決了不少的問題，令大家的生活得到大大的提升。我們的語言能力、合群的特性，看來是人類這個物種成功的一個很重要的因素。■張文彥博士 香港大學理學院講師
短暫任職見習土木工程師後，決定追隨對科學的興趣，在加拿大多倫多大學取得理學士及哲學博士學位，修讀理論粒子物理。現任香港大學理學院講師，教授基礎科學及通識課程，不時參與科學普及與知識交流活動。
逢星期三見報