■春節舞獅表演。 新華社朵 拉
南洋人見過真獅子的不多，提起舞獅，卻沒有人不曾親眼目睹。從除夕夜開始到大年十五的元宵節晚上，隨時隨地都會聽到咚咚鏘鏘的鑼鼓聲，從小在春節舞獅的環境下長大的孩子們早就習以為常。
關於舞獅的起源，卻有各種不同的傳說。遠古時候，舞獅是為了「驅儺」。「儺」是古代臘月驅逐疫鬼的一種儀式。到了漢章帝時，西域向漢朝進貢一頭金毛雄獅，使者並發言威脅，倘若無人能馴服此獅，往後不再進貢，而且從此斷絕邦交。從沒見過獅子的中國人束手無策。後來獅子狂性大發，被宮人打死。為逃避降罪，宮人把兄弟叫來，將獅皮剝下，兄弟兩個一人裝扮獅子，一人在前面逗引起舞，騙過了西域使者和皇帝。此事傳出，百姓認為舞獅是為國爭光的行為，舞獅就此流行。
又有傳說北魏時代當時匈奴作亂，他們製作多具木雕石頭，以金絲麻縫成獅身，派舞者到魏進貢，意圖在舞獅時刺殺魏帝，幸好被忠臣識破。魏帝命令仿製，舞獅因此流傳至今。來到唐朝亦有另一說，唐明皇喜歡賞月，某年八月十五中秋節，皇帝邀請申天師和鴻都道人一起賞月，三人對着月亮喝酒，皇帝突然說想到月亮上遊玩，申天師馬上作起法術，三個人一起到月亮上去，突然出現一隻五彩繽紛、闊口大鼻、姿態威武的獨角獸在階前滾球嬉戲。唐明皇醒來，下令大臣仿造他夢境中的瑞獸，並配以雄壯鑼鼓聲編舞，叫「醒獅舞」。唐詩人白居易寫《西涼伎》「假面胡人假獅子，刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀貼齒，奮迅毛衣擺雙耳」描繪的正是「獅子舞」。
今天在南洋的舞獅團稱「醒獅團」，始於唐代是毋庸置疑。南洋舞獅團之中又以傳自廣東南海佛山最為著名。聽說佛山有個忠義鄉，遠古時代出現奇獸，身高八尺，頭大身小，眼若銅鈴，青面獠牙，頭上還有獨角。這隻來去如風的獨角獸專門破壞農作物如稻米和蔬菜等，每年除夕夜便出現，人稱「年獸」。幸好有個智慧老人建議「以毒攻毒」，用竹篾和紙，紮成跟獨角獸同樣形狀並彩上顏色，持鍋盤等可敲打得響的器具，待年獸一出現，假年獸衝出來，再加擊打樂器雷響般大聲的咚咚鏘鏘，嚇得年獸落荒而逃，後來演變成春節舞獅表演。
獅子在中華文化中，和龍、麒麟等，都是神話中的瑞獸。由於樣貌奇特，體形威武，被譽為「百獸之王」，中國人把牠當成勇敢和吉祥的象徵，希望以牠的威猛形象驅魔辟邪，就算到了今天，還有以石頭雕刻獅子佇立在寺廟、宗祠或辦公大樓兩邊，用來顯示威武或鎮邪壓鬼。
舞獅又有南北派之分，南洋閩粵人士居多，這裡的舞獅多為南獅。南獅獅頭在傳統上有「劉備」、「關羽」、「張飛」三種。黃色的劉備獅，代表澤被蒼生，仁義以及皇家貴氣，紅色是代表忠義和勝利的關羽，同時也代表財富，因為關羽在海外華人心目中是「武財神」，紅黃二色的獅頭多見於喜慶節日，黑色的張飛獅，就像張飛一樣霸氣、勇猛，一般在比賽或是踢館挑戰時才用上，春節期間不會有黑獅子出現。
南獅舞者不容易，表演時造型特多，起勢、常態、奮起，疑進、抓癢、迎寶、施禮、驚躍、審視、酣睡、出洞、發威、過山、上樓台等等，我一邊閱讀資料，一邊張口結舌，原來之前看到的醒獅表演，每個動作都別有深意。不諱言不是每一個舞者都全套一起來，然而，就算只使半套也不能責怪他們偷懶，因為有大部分是華文中學生醒獅團。生活在南洋，為了保有中華文化和華文教育，華族作出各種犧牲和努力。中國朋友聽我說，春節十五天的舞獅表演，有許多醒獅團是在為華文教育籌款。這句話猶如舞獅表演者的造型和姿態那樣，別有深意。因為他們不了解，海外華文教育需要華族自己承擔。
不知道哪一年開始，有華文中學成立醒獅團，在每年春節期間，收費表演舞獅，然後把錢捐給學校。後來其他中學紛紛仿效，自願自發的學生很多，自除夕夜開始，為了幫學校籌款，日夜舞獅。南獅動作還有上山、巡山會獅、採青、入洞等。其中最為人知是「採青」。「採青」在當時有「反清復明」之意，演變到今天是取個好兆頭。舞獅採青，採的是青綠色的生菜，生菜諧音「生財」。
無論住家或公司，邀請醒獅團到來表演前，先將一大把生菜和利是（紅包）懸掛高處，獅子在「青」的前面舞動各種姿態，然後一躍將部分生菜一口吃掉（採青），再把其餘的咬碎（咬青），作出吃飽的表情（醉青），再將咬碎的青菜吐向大家（遍地生財）。新春期間更有主人把黃金色的蜜柑也和生菜及利是擺在一塊，獅子接着把蜜柑剝開，一瓣一瓣擺出一個黃金色的「吉」字，祝願屋主來年大吉大利。有些屋主或商家，為了想觀賞更精彩的表演，將生菜、利是和蜜柑掛得很高，增加難度，採青的獅子只好設法用各種動作，例如舞獅頭者站在獅尾者肩上，或疊羅漢，或爬竹竿等費心費勁達成艱難的任務。
南洋華人為了辦華校，出盡法寶來籌款。女兒和侄女一出來工作，兩個年輕人把每個月收入拿出部分，贊助一個學生六年的學費。陳嘉庚先生為了華教傾家蕩產，兩個女生不過盡點綿力，不算什麼。海外華文教育就是這樣一代一代傳承，贊助的人亦是如此一代一代傳承。平時大家有錢出錢，有力出力，中元節在南洋俗稱鬼節，整個農曆七月，街頭巷尾邀請閩劇或潮劇表演唱戲，每一年為一間不同的華校籌款。平日為華校籌款，鬼神節日為華校籌款，春節的舞獅也為華校籌款，為了華教，只要有機會，不會放過任何一絲可以籌到款項的縫隙。
年年舞獅年年春，盼華人文化和華文教育能夠長存和長春。