戴永夏
夏至是一年二十四節氣中的第十個節氣，一般在公曆6月21日前後。這天，太陽直射北回歸線，直射地面的位置到達一年的最北端，是一年中白晝最長的一天，日影最短的一天，因此這一天稱作「夏至」。正如《恪遵憲度抄本》所言：「日北至，日長之至，日影短至，故曰夏至。」
夏至作為一個農曆節氣，起源於春秋時代。清代以前，歷代都對此節很重視，其重視程度不亞於過端午、中秋。正因如此，也便產生了許多與之相應的習俗。 夏至的一項重要活動，就是祭祀。祭祀的對象一是土地神，二是祖先。夏至祭祀土地神的習俗在周代就已經出現，以後歷代不衰。西漢末年，朝廷又按陰陽方位在長安城北郊建起了祭土地神的祭壇。此後歷代雖禮制不同，有時天地分祀，有時天地合祀，但都在都城建有祭壇。
民間祭祀土地神多在土地廟、田間等地方進行。如浙江《東陽縣志》記載說：「夏至，凡治田者不論多少，必具酒肉祭土谷之神。束草立標，插諸田間，就而祭之，謂『祭田婆』。」土谷神和田婆都是掌管土地的神。祭神的祭品以麵食為主。因夏至時節正值小麥收穫，用新小麥做成麵食供奉，亦有讓土地神嚐新之意，這既表達了對他們賜予豐收的感謝，又祈求來年再獲豐收。
除了祭祀土地神，民間還有祭祖之俗。過去每逢夏至，不論貴族還是平民，都要在家中或祠堂祭祀祖先，主要祭品也是用新麥做成的食品，具有讓祖先嚐新、報家庭平安之意。誠如《錫金識小錄》所記：「夏至日，薦新麥。晨煮麥粥供家祠及五祀。」
夏季是許多農作物生長的時期，降水對作物的成活和產量影響很大，民間故有「夏至雨點值千金」的說法。為使風調雨順，莊稼豐收，許多地方流行夏至求雨的習俗，希望老天爺多給點雨水，讓莊稼能好好生長。祈求的神靈，各地不一。有的求龍王，有的求二郎神（古之水神），有的求關公。但如果雨水過多，莊稼澇了，又會在夏至這天祈求晴天止雨。祈求止雨的方式，有的地方採用巫術--掛「掃天婆」。「掃天婆」也叫「驅雲婆婆」，是能掃雲止雨的神婆。過去在西北隴東一帶，如遇久雨不晴，婦女們便用五色紙剪一個7寸餘高的女人，手持掃帚，再穿上線繩，吊上竹竿，在夏至這天插在牆頭，使其飄飄揚揚，在天上打掃陰雲，讓天氣放晴。在掛「掃天婆」的時候，口中還唱道：「掃天婆，快快掃，掃盡烏雲出太陽，收下黃豆打豆腐，收下稻穀吃白飯，你我都享福！」據說由獨生女剪製並懸掛的「掃天婆」更為靈驗。「掃天婆」還忌諱男人懸掛，說是避開男人偷偷地掛才有效果。
夏至正值麥收時節，此時家家有了新收的麥子，因此麵食相當豐富。在諸多麵食中，麵條最被看重，多數地區都有在夏至這天吃麵條的習俗。麵條的種類很多，有湯麵、炒麵、滷麵、過湯麵、珊瑚麵、翡翠麵等，其中食過湯麵最為普遍。過湯麵又稱冷拌麵，其製作方法是先將麵條在開水中煮熟，撈起，再用冷開水浸涼，配上黃瓜絲、胡蘿蔔絲等菜蔬，然後用芝麻醬、香油、醋等調料拌食。
夏至吃麵條，老北京最為講究。每年一到夏至，家家必食麵條。即使這天舉行生日宴會或有紅白喜事、祭祀宴請，也都離不開麵條。正如清人潘榮陛在《帝京歲時紀勝》中所言：「是日，家家俱食冷淘麵，即俗說過水麵是也......諺云：『冬至餛飩夏至麵』。」夏至為什麼要吃麵條？據說此日吃麵條一是有嚐新慶豐收之意；二是以麵條的細長比擬夏至白晝的時間長，取一個福壽綿長的好彩頭。
除吃麵條外，各地還有其他食俗。如江南有些地方，夏至這天食麥䐓C據《吳江縣志》載：「夏至日，作麥䐓A祭先畢，則以相餉。」這種麥膓b祭過祖先後，還作為禮物，親友間互相贈送。
山東一些地區，夏至這天有煮新麥粒吃的習俗。將新收的麥粒放入鍋中，添水煮熟即可食用。煮麥粒又香又甜，頗受孩子們歡迎。他們常用麥秸編的小笊籬，從盛麥粒的盆子裏撈麥粒吃，邊吃邊做撈麥粒遊戲，頗多情趣。
夏至時值農曆五月。民間稱五月為「惡月」，認為此月多毒邪，人易生病，因而夏至也有一些驅邪健身的習俗。主要有：吃百家飯。據宋代呂原明的《歲時雜記》記載：「京輔舊俗，皆謂夏至日食百家飯則耐夏。然百家飯難集，相傳於姓柏人家求飯以當之。有醫工柏仲宣太保， 每歲夏至日，炊飯饋送知識家。」這種吃百家飯的習俗，在宋代很流行。如果百家難湊齊，就用姓「柏」（百）人家的飯代替。當時人們認為，吃過百家飯，體內便集百家之正氣，足以驅除暑邪保健康，故能耐夏。
「健䐓v與「束核」。宋代詩人范成大在《夏至二首》中寫道：「李核垂腰祝噎，险溼期u扶羸。節物競隨鄉俗，老翁閒伴兒嬉。」這首小詩反映了蘇州夏至的兩個風俗。一是夏至這天，家家包膄l祭天地，同時人們還用束膄l的草繩繫手足，名曰「健䐓v，這樣可使人避免身體瘦弱多病。另一風俗是把李核束在腰間，這樣可防止氣噎。這些有趣的習俗，都反映了人們祛除疾病、健康長壽的美好願望。