柳宗元《始得西山宴遊記》一文的重點在「始得」二字。這個「始得」不單在於他在元和四年始發現奇特的西山，最關鍵的是他終於找到人生的新方向。從「恒惴慄」的憂懼陰影中走出來，感悟人生更深層的意義，顯示他走進另一境界，「心凝形釋，與萬化冥合」是最後的覺悟。覺今是而昨非，不再囿於「為僇人」的悲愁，傾注於文學創作，尋求新的自我價值。《始得》是第一篇，其後陸續完成了七篇，成為千古傳頌的「永州八記」。
柳宗元參與王叔文主持的「永貞革新」，觸動權貴利益，最終失敗。王叔文被貶後再處死，其他人或憂懼而死，或流放蠻荒。柳宗元被貶至「地極三湘，俗參百越，左衽居椎髻之半」的永州。他當時帶同母親及其他子侄到任閒職，生活極不適應。不久母親病死，自己又屢獲重病。他在《寄許京兆孟容書》中說「抱非常之罪，居夷獠之鄉，卑濕昏霜，恐一日填溝壑」。生活艱難困苦，死病交煎。他曾多次致信朝中好友，望能有所救援，但終成泡影。
在這惡劣的環境下，他只能寄情於山水之中，望能排遣恐懼不安的心情。《始得》首段正是交代在此背景下出遊的情況：「施施而行，漫漫而遊。 」雖也「上高山，入深林，窮迴溪，幽泉怪石，無遠不到。」能短暫忘卻憂愁。遊山時飲酒醉臥，在夢中尋找解脫，但「覺而起，起而歸」，最終還是要重返現實，面對殘酷處境。
直至有一天，他坐在法華寺的西亭，發現奇特的西山，一切起了變化。章士釗說：「子厚永州山水之遊，應分作兩個階段，而以西山之得為樞紐。」這正指出了關鍵。
為了一窺特異的西山，柳宗元攜僕幾經艱辛攀上山頂。登乎此而窺「數州之土壤，皆在衽席之下。」此處他沒有正面描寫西山，重點用於突出周圍的山峰與河谷的渺小：千里之遙就像微縮於尺寸之間。然後指出「知是山之特立，不與培塿為類」。這裏既突出西山的高聳，也暗示了本人特立獨行，不與俗人同類。而在西山遠眺群峰，有「一覽眾山小」之慨。《莊子．秋水》所言「因其大而大之，則萬物莫不大；因其小而小之，則萬物莫不小。」高山且顯得渺小，因政治獲罪而成為「僇人」的遭遇，在此寬闊磅礡的俯瞰視野中，不也顯得微不足道？
這裏青山白水，縈迴繚繞，與天際相接，混元為一。天地間的浩然之氣廣無涯涘，自己也融入於這一無邊的廣漠宇宙之中，與創造萬物的大自然融為一體。心境脫胎換骨，一切鬱結消溶於無形之中。一種大徹大悟的境界，像陣陣清爽的涼風進駐胸臆，從而感悟到「心凝形釋，與萬化冥合」的最終覺悟。莊子說：「天地與我並生，萬物與我齊一」；列子說：「心凝形釋，骨肉都融，不覺形之所依，足之所履。猶木葉乾殼，意不知風乘我耶？我乘風耶？」一切是非、對錯、榮辱、懼喜、物我等世俗概念皆歸於「無」。周振甫說：「心像凝結那樣忘悼一切，形體像消散一樣忘掉自己的存在。」
此次登山，柳宗元「引觴滿酌，頹然就醉，不知日之入。蒼然暮色，自遠而至，至無所見，而猶不欲歸。」不再像以前的遊山「傾壺而醉。醉則更相枕以臥，臥而夢。意有所極，夢亦同趣。 覺而起，起而歸。」不只是短暫的逃避與自我陶醉，甦醒過來又要面對憂懼的來襲。此刻的頓悟，使他留連忘返，陶醉於山水之間，找到人生的新方向。
吳崇榮說：「昔日遊山，山與我是互不相關的主客體，因主客二者產生強烈的對峙，所以未能體會『物我合一』的境界，也因此未能化解『恒惴慄』的心情，而今『與萬化冥合』，子厚的心境融入了悠遠縹緲的山水中，放下政治上失意的困頓抑鬱情懷，融情於景。」柳宗元說：「然後知吾嚮之未始遊，遊於是乎始。」這正是他流放永州四年，經過了貧病苦難的煎熬後，最終覺悟的始點。其後其他遊記相繼完成，合共八篇。展示了柳宗元徹悟之後，寄情山水的最高境界。
●陳仁啟 中學中文科教師
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