學而優則仕，古代的讀書人如想進入政府擔任公務員，可以有什麼方法呢？在中國歷史上很長一段時間裡，讀書人可以通過寒窗苦讀，參加科舉考試，一旦高中，就能在朝廷出任官職。通過科舉制度，朝廷擴大了選拔官員的範圍，改變了整體官員的結構，提高了官員的素質，選拔了大批出身寒微而才能傑出的統治人才。
隋朝的進士科被認為是科舉制的開端。那麼在這之前，皇帝又如何找出效力國家的人才？在科舉制實行前，一是依賴血緣關係，世代承襲官職，或是由地方政府官員推薦人才，選出品行或才能良好的人，經中央考核授予官職。可是，社會下層的平民，就難以入仕了。到了隋煬帝創設進士科，才打破了這種局面。
隋開皇年間廢九品中正制，隋煬帝設進士科，被視為科舉制創建之始，但其考試方法不詳。唐朝建立之初，沒有在選官制度上創立新制，而朝廷卻又急欲求才，武德四年（公元621年），高祖乃沿襲隋代開科取士之制，敕令貢舉，此後貢舉成為定制，每年舉行一次。
科舉制度由朝廷開設科目，讀書人可以自由報考，主要以考試成績決定取捨。科舉制不問家世，不須舉薦，體現了公開考試、平等競爭、擇優錄取的原則。
考試過程又是怎樣的呢？以明清時期為例，讀書人先要在各地參加童試，通過者稱秀才，然後參加在省城舉行的鄉試，以及在京城舉行的會試。過五關、斬六將後，最終要參加由皇帝主持的殿試。經過層層選拔，選出最優秀的人才。科舉考試的內容一般以儒家經典為主，也會考察對時政的看法。為了防止考生作弊，通常會要求考生在分隔開的單間中作答，閱卷時會將答卷重新抄錄一份，並遮蓋考生姓名。
科舉制度一直推行到清末，因為追不上時代發展的需要，最後在1905年被廢除。然而，它作為中國歷史上一種十分重要的選拔官員制度，延續了一千三百年，為國家錄取了大量人才，並且對日本、朝鮮、越南等國家的官員選拔制度也產生很大影響。
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