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黃 元
日本奈良時代，唐、日交往十分頻繁。日本通過向中國派遣留學生和從中國延聘學者、文人，大量汲取盛唐文化。晁衡來唐學習求仕和鑒真東渡弘揚佛法，他們堪稱這一時期兩國文化交流的傑出代表。
晁衡，698年生，日本名字叫阿倍仲麻呂。716年，他隨日本第七次遣唐使作為留學生入唐，時年僅19歲。
718年遣唐使歸國，阿倍仲麻呂留了下來，唐玄宗賜漢名晁衡。他在國子監學習結業後，以進士科及第被任命為春宮坊司經局校書，後擢升左補闕（皇帝侍從官）、太子侍讀。詩人儲光羲與其交厚，作《洛中貽晁校書衡》贈之，極稱晁衡品貌才華。
第八次遣唐使歸國時，晁衡已來唐17年，奏請隨使團東歸。唐玄宗愛其才，不允。晁衡雖「見學侶之東歸，不無思親羈旅之思」，也只得留下。他賦詩詠懷，表達「忠孝難兩全」的內心矛盾：「慕義名空在，輸忠孝不全。報恩無有日，歸國定何年？」
鑒真，687年生，揚州江陰縣人。他14歲入揚州大明寺，在名師指引下，學業突飛猛進。後雲遊四方，刻苦鑽研佛教經義。713年回大明寺宣講戒律，聽者4萬餘人。27歲即成為律宗南山宗的傳人。
742年，日本僧人榮睿、普照受日本佛教界和政府委託，來唐禮聘僧人東渡扶桑弘揚佛法。渡海去日，波濤洶湧，寺中僧眾面有難色。見此，鑒真欣然應允。說：「此法事也，何惜身命？諸人不去，我即去也。」但從742年至748年的七年中，五次東渡皆因人事天時不利，而以失敗告終。第五次東渡，榮睿病故，鑒真哀慟悲切，加以天氣炎熱，突發眼疾、雙目失明。
753年，日本第十一次遣唐使歸國，晁衡又向唐玄宗提出回國的請求。這時晁衡已來唐36年，56歲了。唐玄宗深為晁衡對大唐的忠誠感動，恩准所請，並給了他「回訪使」的至高無上的榮耀身份，且賦詩贈別。
晁衡的詩友們得知他獲准歸國的消息，舉行了盛大的餞行酒會，紛紛賦詩送別。晁衡賦《銜命使本國》作答：「銜命將辭國，非才忝侍臣。」使用「辭國」一詞，看來他是把大唐當作自己祖國的；但畢竟仍忘不了他生活過19年的故土日本，所以詩題中說「使本國」。「天中戀明主，海外憶慈親」、「西望懷恩日，東歸感義辰」，「明主」、「西望」，「慈親」、「東歸」，大唐、日本都放不下。
從揚州來的消息說，鑒真和日本僧人正準備第六次東渡。唐玄宗囑遣唐使團取道揚州，會同鑒真等人，一同啟程赴日。於是，晁衡與遣唐使們前往大明寺，拜望鑒真大師。他們遊玩數日，分乘幾艘海船，從鎮江入海向東駛去。鑒真與副使乘坐的航船，歷盡千難萬險，終於成功抵達奈良，受到日本朝野的盛大歡迎。
晁衡與正使乘坐的那艘海船，卻遭遇特大風浪。有消息誤傳晁衡海上遇難。遠在南方旅遊的李白不勝悲痛，寫了《哭晁卿衡》一詩，寄託哀思：「日本晁卿辭帝都，征帆一片繞蓬壺。明月不歸沉碧海，白雲愁色滿蒼梧。」
鑒真是東去講學的中國佛學大師，是「客座教授」。他在在日本11年，輾轉各地傳播佛學，被尊為「日本律宗初祖」。他把盛唐文化引進日本，其中最突出的貢獻，是他作為著名醫學家對醫藥學知識的傳播，日人奉他為「醫藥始祖」。他督造的唐昭提寺，結構、裝飾無不體現唐代建築風格與特色。寺前匾額為日孝謙女皇仿王羲之筆法所書。
763年，鑒真卒於唐昭提寺，年77歲。其墓在御影堂東，周植蒼松翠百、遍栽牡丹芍葯。鑒真去世前，弟子們採用最新工藝，為他製作了一座寫真坐像，供於寺內，保存至今。鑒真去世的消息傳至揚州，揚州僧眾全體服喪三天，在龍興寺隆重舉行法會，悼念這位致力弘揚佛法的大師。
至於晁衡，他並沒有「遇難」。他乘坐的帆船在琉球附近遭遇風暴，漂流到安南驩州，最後平安折返長安。770年，晁衡卒於長安，年73歲。他的一生，有近四分之三的時間，在大唐度過，歷仕玄宗、肅宗、代宗三朝。他與「客座教授」的鑒真不同，成了中國官員。唐皇帝不忘這位能熟練地以「漢文學」寫作的臣子的功績，死後追贈他潞州大都督的赫赫頭銜，從二品。66年後的836年，日本仁明天皇追思阿倍仲麻呂之功，詔授正二品。
1979年，西安市為紀念阿倍仲麻呂來唐1200周年，在興慶公園南門東側建造了晁衡紀念碑和紀念堂，接待中外遊客。這裡當年是唐玄宗與愛妃楊玉環長期居住的興慶宮。晁衡紀念碑、堂之所以選址此處，大概是考慮到唐玄宗對這位異國士子的關愛有加吧。
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