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李焯芬
蒙古人於十三世紀建立了橫跨歐亞的四大汗國，其後逐漸被當地的伊斯蘭社會同化，語言亦日漸突厥化。約一世紀後，一位突厥化及伊斯蘭化了的蒙古將領帖木兒（公元一三三六年至一四○五年）憑軍功逐漸嶄露頭角，掌攬了軍權，隨後征服了幾乎整個中亞及西亞地區，建立了帖木兒帝國，定都撒馬爾罕。
帖木兒在西方文獻中往往以嗜殺的暴君形象出現。相傳由他發動的戰爭導致了多達一千七百萬人的死亡。
帖木兒其實也有文明的一面。儘管他是個目不識丁的大老粗，但他卻十分尊敬有學問的人。他主導了中古波斯文學最輝煌的時代，並大力護持波斯畫家和書法家。他促成了察合台突厥文字的發展。此外，他又提供了大量的資金，興建了無數堂皇華麗的清真寺和伊斯蘭經學院。他把撒馬爾罕建設成一個美奐美輪、極具伊斯蘭建築風格的中亞城市。聯合國教科文組織曾於二○○一年把這些古建築列入世界文化遺產。
今天，遊人來到撒馬爾罕，最矚目的城市地標當然是列基斯坦廣場和它周邊的三座高大的伊斯蘭經學院。英國前派駐印度的總督喀遜曾稱讚列基斯坦廣場為世界上最高貴的廣場。可這組地標性建築卻不是帖木兒本人親自創建的。廣場西邊的兀魯伯經學院建於一四一七至一四二○年間。兩個世紀之後，東邊的希爾多爾經學院才建成。中間的提拉卡利經學院則建於一六四六至一六六○年間。離廣場東北角約七百米的比比哈姆清真寺則是帖木兒為紀念其髮妻而建的。
一四○五年二月，帖木兒為了圓他那重建橫跨歐亞的蒙古大帝國的夢，正準備率領二十萬人的軍隊遠征中國，途中卻病逝於訛答剌城（今哈薩克境內）。
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