　曹操這個家族，在漢代一直有人位居高層，是開國功臣曹參之後。曹操二十歲時，舉孝廉，做了洛陽北部尉，年紀輕輕，很果敢，「執法不避豪強」。《曹瞞傳》上記，他曾把犯了夜行法的人棒殺，這人是漢靈帝寵愛的近臣蹇碩叔父。於是一時「京師斂跡，莫敢犯者」，一向橫行的某些人都規矩起來了。這些「近習寵臣」沒法子動搖曹操，就說他應該升官，把他升遷去做頓丘令。

　此後，曹操的才能繼續有表現，在黃巾起義的時候，他做了騎都尉，平亂有功。

　這段時間，漢朝廷已經非常混亂，主要是權貴者貪污斂財，貧富懸殊，萬民不安。下層農民起義頻仍，而上層有實力的豪強（朝廷中的，地方上的），紛紛謀佔更大的利益，許多人有另立皇帝的野心。多次有人邀曹操合伙，曹操都拒絕了。有這樣的事例：

　冀州刺史王芬等，想廢漢靈帝，另立合肥侯，拉曹操參加。曹操拒絕（王芬後來事不成，自殺）。

　野心家董卓要與曹操合謀，曹操不與他合作，變易姓名溜走回鄉。後來董卓廢了漢靈帝，立漢獻帝。

　袁紹打算立劉虞（幽州牧）為帝，曹操不合作。袁紹曾經拿一玉印（皇室玉璽）給曹操看，曹操對袁紹印象很惡劣，「太祖由是笑而惡焉」（三國志．武帝紀），玉璽是政權的象徵，袁紹得到玉璽，很自得，以為可得天下。

　從這些事例，可以說明曹操一開始就不想推翻漢室。但他希望把漢室整頓好，安定下來。這個立場，他是堅持的。

　堅持不做皇帝，也不容易。

　但曹操就是堅持不做皇帝，堅持扶助漢室。

　曹操扶助朝廷，表現出色。最初，當宦官為禍時，大將軍何進與袁紹打算大誅宦官（也是為了奪權），曹操認為對宦官有罪者治其罪，誅元惡就行了，不必大誅。董卓挾獻帝遷都長安，曹操起兵，既自立勢力，也平黃巾兵（曾受降卒三十萬，由此壯大，號青州兵）。這時曹操表現出有安定社會的力量，獻帝封他為建德將軍（曹操時年四十二歲），此後地位升得很快，為大將軍，為丞相（五十四歲）。五十八歲時，可以「入朝不趨，劍履上殿」。五十九歲時，封魏公，加九錫。這時皇帝也怕他了。曹操的地位，是他在政治與軍事上打出來的，不是詐出來的。

　後來漢帝把皇位禪讓給曹丕時，給曹丕的冊詔書上，就明白地說，董卓把持朝政的時候，「當斯之時，尺土非漢有，一夫豈復朕民？」就是說那時尺土一民，都不是漢室的了，就靠曹操「奮揚神武……保乂皇家。」

　不過，曹操能夠這樣打出局面，也與他一直高舉漢室旗幟，藉着漢室的號召有關（諸葛亮謂之「得天時」）。後來他封魏公，《漢帝紀》上說「曹操自立為魏公，加九錫」，說是他自己要的。不過，他就是要到魏公為止，他的確不做皇帝。