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青 絲
科舉時代，讀書人想要謀求仕進，須通過童子試、鄉試、會試、殿試幾個級別的考試。在最高級別的殿試上，由皇帝親自主持策問，以決定考生的名次，名列一甲第一名為狀元，第二名為榜眼，第三名為探花，名列二甲的賜進士出身，三甲為同進士出身。但很多時候，皇帝都是委派大臣主持殿試，自己只是審核最後的結果，閱卷大臣也是可以直接決定考生命運的人。
清代前期，任閱卷大臣的多為皇帝的寵臣，甚至是皇帝獎掖功臣的一種方式。如乾隆二十六年（1761年），定邊將軍兆惠因平叛新疆有功，被委任為辛巳恩科的首席閱卷大臣，另派協辦大學士劉統勳等九人為輔。兆惠是滿人，對漢文不甚了了，根本無法評定文章的優劣。但乾隆對另九位閱卷大臣事前有過交代，讓他們在審閱過的試卷上粘一張小紙條，紙上以圈點表示優劣，然後又告知兆惠，讓他根據眾人的圈點判斷，圈多者即為佳。得到指示的兆惠便依葫蘆畫瓢，從諸多試卷中，將畫有九圈的試卷列為第一名進呈。
到了晚清，隨着政體的日趨腐朽，科舉考試已經變得黑幕重重。有些考生事前就揣測某官可能會被任命為殿試的閱卷大臣，提前就托人走關係，打通關節。屆時，先把自己的字樣送上，讓閱卷大臣熟悉，等到出場之後，再將自己試卷的前四句寫到紙上，派人輾轉送到閱卷大臣的手裡，謂之「送詩片」。
而在閱卷大臣之間，也有默認通行的「潛規則」。各閱卷大臣乃是以朝廷委派的名次先後為序，排位第一的閱卷大臣，錄取的第一卷就是狀元；排位第二的閱卷大臣，錄取的第一卷則為榜眼；排位第三的閱卷大臣，錄取的第一卷則為探花，依此類推。如果閱卷大臣總共有八個人，排位第一的閱卷大臣，錄取的第二卷就是第九名。這一暗定的規矩，向為各方所恪守，謂之「憲綱」，意為不可踰越。當然，也偶有破例的時候。光緒年間，翁同龢與徐樹銘都被任命為閱卷大臣，翁同龢名列首席，徐樹銘名列第二。但徐樹銘是翁同龢的老師，翁同龢就主動禮讓，把徐樹銘錄取的第一卷取為狀元，以示對老師的尊重。
除了禮讓，翁同龢亦有僭越之時。光緒十五年（1889）的己丑科，首席閱卷大臣為李鴻藻，次席為翁同龢。翁同龢仗着自己是光緒的老師，想錄取費念慈為狀元，就去和李鴻藻商量。而李鴻藻也已打算錄取張教謙為狀元，加之兩人的政見不同，平時就是各行其是，於是堅辭不允。雖然翁同龢深獲光緒的信任，但李鴻藻是同治帝的老師，資格比翁同龢更老，在朝中也頗有威望，翁同龢亦是難奈他何。兩人相執不下，最後只得採取折中之法——兩人錄取的人都不用，狀元和榜眼被改為了張建勳和李盛鐸。
另外，閱卷大臣中也有迂腐的冬烘先生，取卷只憑自己的一時好惡，而非依據文章的正誤曲直。清人羅惇融的《賓退隨筆》載，光緒年間，理藩院尚書裕德每次充當閱卷大臣，只要看到試卷中有犯其家人名諱的字，就會肅衣整冠，對着試卷行禮，然後把試卷擱置一旁，不再複閱。所以凡是遇到裕德主試，人們就會詳細打探他家人的名諱，然後私下告知親友，考試時切莫寫犯其家人名諱的字，以免失去被錄取的機會。
通常來說，閱卷大臣進呈的試卷，皇帝很少更改名次。但也有特例。清人錢泳的《履園叢話》載，乾隆辛巳恩科，乾隆審閱試卷的時候，見第一名為江南人趙翼，第二名為浙江的胡高望，第三名為陝西人王傑。由於陝西在此之前還從沒有出過狀元，而辛巳科又是為了慶祝皇太后七十壽辰加開的恩科，為了地域平衡，營造率土同慶的氛圍，乾隆便召來閱卷大臣，把王傑取為了狀元，趙翼則被改為了探花。
此外，光緒二十一年（1895）的乙未科，蕭榮爵本來名列一甲的第一名，駱成驤為二甲的第一名，名列第四。試卷進呈後，光緒見駱成驤的試卷首語為「臣聞殷憂所以啟聖，多難所以興邦」。當時正值大清甲午之戰新敗於日本，光緒心為此語所感，遂將駱成驤取為狀元，蕭榮爵則被改為了第四。
很多時候，考生的幸與不幸，也就在於閱卷大臣和皇帝的一念之間。
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