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■「明前茶，貴如金」。 網上圖片
葉 襄
近年來，明前茶炒作年年升溫，價格也跟著年年攀升。今年優質明前龍井茶一斤的價格達到了3、4萬人民幣，真可謂「明前茶，貴如金」。由於市場的炒作，消費者對綠茶已經形成了很固定的觀念：只有明前的茶才是好的，才是有身價的，明後茶等同於低價劣質。用綠茶送禮，明後的茶是送不出手的，禮盒包裝上必須清楚表明「明前茶」。
然而，內行人都知道，「明前」只是一個節氣、時間概念，明前、明後和綠茶的品質並不能完全劃等號。由於地理環境、氣候條件以及茶樹品種的差異，明前出產的茶並不等於都是好茶，明後的茶也不等於都劣於明前。就自然和歷史形成的條件來說，所謂明前好茶，實際上指的是長江下游江南地區明前所出產的綠茶，並且這個地區也不是所有樹種都能在明前發芽。所以從嚴格意義上來說，如果非要把「明前茶」等同於好茶，那麼這明前茶只能是出自於江南地區在清明前採摘加工的綠茶。其他地區如福建、廣東平原地帶以及海南的氣候比江南更溫暖，明前茶出得更早，而這些地區的明前茶與江南明前茶不可同日而語，因為它們的樹種、土壤、氣候以及海拔高度是完全不同的。
所以，明前茶等同於好茶，最初就是和江南茶區緊密聯繫在一起的，而這個地區也正是歷代的貢茶區。據史料記載，浙江長興、安徽廣德和江蘇宜興古屬陽羨之地，所產的「陽羨紫筍」，是唐代的貢茶。每年清明前夕，為了趕上皇帝的「清明宴」驛騎日夜兼程，一天四百里，十天就到達長安。「清明宴」是唐代皇帝用來祭祖和招待群臣的，為此盛宴，每年立春後當地便增調3萬工役，滿山找茶，有時整日採不到一把茶葉。唐代的茶葉製法和現在不同，在陽羨所採的茶，並不是芽葉，而是呈筍狀的芽胞。
清代乾隆認為清明時節採製的西湖龍井是最佳上品，他所封的18棵御茶樹，每年所產的明前茶不到一斤，採製標準極為嚴格。需在清晨太陽沒有出來之前採摘，因為此時的茶葉受露水的滋潤，茶芽肥嫩。採摘的手法要用「凌露採」，茶葉只能用指甲掐斷不得用手指，茶芽大小必須符合定制。
數量稀少，品質優良，皇家專用，「明前茶」遂成為民間嚮往的珍稀茶品。
隨著明前茶這個概念的流行，一般消費者只知道明前茶是好茶，不知道這個概念是和特點地域相聯繫的。
為了滿足人們對明前茶的嚮往，同時獲得巨大的利潤，茶商們把「明前茶」這個概念偷換成「只要明前出產的茶都是好茶」，使得明前茶和明後茶在價格上有了十倍甚至百倍的差異。巨大的價格落差，又推動了江南茶區從種植、加工到銷售的整個產業鏈片面追求明前。
追求明前出茶的手段：一是改造樹種。江南一地土生土長的茶樹品種，清明之後才會出芽的中生和晚生種居多，以雜交的早生品種替代土生品種便成為時下趨勢。這種做法使得「明前茶」面臨著南橘北枳的尷尬。不同環境成長的茶樹品質不同，適合製作的茶葉類型不同，製作的工藝也不同。福建北部的福鼎大白茶和雲南大葉種雜交之後產生的新品種被廣泛種植於長江下游一帶。福鼎大白是生產白茶的優良樹種，雲南大葉種是中國著名的茶樹良種，在當地生產的是滇綠、滇紅和普洱，自有獨特的風格。這些雜交品種所製成的「明前茶」，名分有了，原有的優良品質卻幾無可見。
不同茶樹種所合適加工的茶葉形態也不同，在以早作為好綠茶的流行標準下，這一製茶的基本要素也被忽略。如「烏牛早」是浙江南部永嘉地區的早生茶樹種，它身材圓潤豐盈並不適合生產龍井，而現在則被加工成龍井。由「烏牛早」加工成的「明前龍井」，茶形肥壯，一芽兩葉，沖泡的時候葉子頭重腳輕，無法保持直立優雅的姿態。而傳統土茶樹製作的龍井茶，茶芽如連心在水中舒展，修長挺拔。
80年代時，名茶製作所選擇的茶樹的標準不以茶樹出芽的早與晚為絕對指標。比如那時試製成功的大佛龍井，最初選用鳩坑種，原因正是這一茶種具有香濃醇的特點。但是，鳩坑種屬於中生種，無法生產「明前茶」，所以這一品種正被大規模替換。這一現象不僅發生在江南的無名之地，連西湖龍井茶區的茶農也家家戶戶種植了早生品種。
更有甚者，為了謀取暴利，欺騙消費者，用低緯度地區茶葉混充江南「明前茶」。我們知道，茶葉採摘的時節因生產地區的氣候條件不同而不同。一月底海南率先進入採茶季節，之後雲南、貴州、四川、福建陸續開始採摘茶葉。隨後，浙江、江蘇、安徽等地茶葉開始發芽。正是採摘上的時間差異，使得贗品「明前茶」大行於市。
毫不誇張的說，明前茶這個概念嚴重誤導了我們對綠茶的認識，造成了茶葉市場的一片亂象，消費者抱著購買明前茶的心理，不是真正的行家，結果多半是上當。
明前茶，明前茶，忽悠著市場，忽悠著你、我、他。
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