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三峽通航最早可追溯到新石器時代。儘管歷史悠久，但長期生產力低下，舊中國對三峽航運的開發和利用相當有限。新中國成立以後，特別是三峽工程的建設運行，為長江航運創造了前所未有的發展機遇。
在三峽工程建設前，儘管建國後進行了大量的綜合治理，但由於川江航道等級低、通航條件差，制約了長江航運的發展。重慶至宜昌660公里的川江航道內，有激流灘、淺灘、險灘139處，絞灘站24處，單行控制航段46處。三峽工程蓄水後，渠化了重慶以下川江航道，消除了壩址至重慶之間所有灘險、單行控制河段和重載貨輪需牽引段，川江全線實現全年晝夜通航。重慶至宜昌航道維護水深從2.9米提高到3.5米至4.5米，萬噸級船隊有半年左右時間可直達重慶，上游許多原不能通航的支流具備了通航條件，航道通過能力大幅提高。
通航條件的改善，提高了水運運輸的安全性，降低了運輸成本。庫區航道平均每年發生水上交通事故件數下降了三分之二，重大交通事故件數是蓄水前的十七分之一。水運每千噸公里的平均油耗由蓄水前的7.6千克下降到2010年的2.8千克。川江航運的優勢得以充分顯現，黃金水道名副其實。如今，水運已成為三峽庫區的主要運輸方式，原來只佔庫區貨物運輸周轉量30%的水運，現已增加到70%。上海至重慶暢行無虞，東西物資往來融通，千里峽江成為連通中國東中西部發展的水上高速公路。
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