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1949年，長江幹線貨運量僅191萬噸。1982年，葛洲壩樞紐通航後，該區段的貨運量為347萬噸；2002年，該區段的貨運量達到最高值1800萬噸。2003年，三峽工程實現蓄水通航，庫區航道航運條件得到了極大改善，高峽平湖，風生水起，黃金水道，千帆競發。
中國工程院院士梁應辰說，三峽船閘年貨運量快速增長，連攀歷史新高，是對國家大政方針的回答。這充分說明，我國經濟社會發展特別是西部大開發、中部崛起戰略的實施步伐越來越快，也充分印證了三峽工程蓄水對長江航運的巨大推動作用，三峽工程已真正成為東中西部交流融通的紐帶。
「古老的東方有一條龍，它的名字就叫長江……」龍脈暢通，中華騰飛。三峽工程的興建和三峽船閘的投運，打破了長江自古「通而不暢」的歷史。如今的三峽在中國的內河航運中，扮演著類似「馬六甲海峽」的角色。
三峽通航的繁榮，促進了沿江地區外向型經濟的發展。來自廣闊西部地區的貨物通過三峽河段，可以通江達海，中轉到世界各地。水路運輸如今已是外向型企業物資運輸的重要依托，眾多知名企業紛紛採用水路出口。這對國家縮小沿海地區與內陸地區的經濟差距，加快西部內陸發展步伐具有深遠意義。
由於區位條件和發展基礎不同，長江沿江七省二市經濟發展水平差異較大。三峽水運作為西部地區連接中部、東部地區的重要節點，在經濟活動不斷從沿海地區向內陸地區輻射，以及對外開放承接國內外產業向內陸轉移的進程中，發揮了重要作用，已經成為西部與中部、東部地區之間物流的重要通道，是聯動半個中國的交通命脈。因三峽而興的長江水運，如今已成為推動國民經濟發展的強大動力。
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