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筆者是來自英國的教授，從事研究學校班級人數（班額）的議題已經有40年了，過去5年均到訪香港教育學院，對香港的情況有一定了解。在英國及一些西方國家，現時對班額的一些流行的觀點是「班額並不重要」。這觀點往往只是建基於對一些大規模的跨國比較研究所作出的闡釋；例如學業表現好的東亞國家及地區，包括香港，班額同時相對較大。不過，這並不意味大班會導致學業有好的表現。港生有好的表現，還有許多其他原因，例如課後補習，但在英國這並不普遍。有些小班的批評者亦常引用一些大型的研究（通常被稱為綜合分析）來指出班額並不重要，但綜合分析有它本身的限制，因為他們往往是將相當不同的研究結果結合起來，當中一些質素較好，但也有更多是質素成疑的。至於教師本身對減少班額的觀點，即小班可改善教學質素及學習效能，卻往往被忽視，甚至被詆毀是「只顧自身利益」。
學生人數減 教師教學法不變
筆者很欣賞香港政府在2009年起於小學進行小班教學，當局亦提供很多資源用作教師專業發展，讓教師能好好利用小班的優勢。這是一項很有益的做法，因為研究往往顯示，在沒有培訓之下，就算課堂上學生人數減少，很多教師仍只會沿用一貫的教學法。
筆者仔細分析過一些最好的班額國際研究，得出的整體結論是：班額減少，對最年輕的學生有價值，他們於學習上及課堂的參與最為受益。我們在倫敦大學所做的研究亦發現，小班對成績較低的中學生有利，能幫助他們專心學習。
最近一些評論提倡政府應投放資源在教學上，包括增加教師薪金或增加備課時間，而非減低班額。由於涉及資源，這些評論是可以理解的，但卻未能反映課堂上的學習實況。筆者肯定教師和教學是成功教育的最重要因素。不過，學生人數是一個重要的環境因素，它與教學質素是互相緊扣的。
班額教學難分割 宜深入評估
筆者認為更需要關心的問題是，甚麼樣的教學方法最適合小班（或大班）？在近期的一項研究中，我參觀了一些學校，深深感受到班額與教學有不可分割的關係。我清楚看到，教師在大班及學習差異大的班級教學時，他們面對著一個非常艱難的工作，尤其是當課堂上有一些特殊學習需要的學生。小班可讓教師有機會為不同水平的學生設計差異課程。
在班額與教學之間二選一的論述，是過於簡單化，事實是兩者都很重要，缺一不可。教育界未來的主要任務是要發展和評估有效的教學方法，去面對不同的班額。 ■Peter Blatchford 倫敦大學教育學院心理及教育學系教授、香港教育學院教育及人類發展學院訪問教授
（標題和小題為編者所加）
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