 放大圖片
■在灶膛前燒火就是「下灶」。 網上圖片
吳翼民
故鄉老家是三進帶樓房的舊宅，前兩進是起居室，有客廳廂房天井和樓間，樓上都是臥室，樓下是起坐間，是一家三房聚合在一起的主要活動場所；第三進是灶屋柴房和天井水井了。這種格局住宅在老蘇州城裡比比皆是。
這些年城市大拆大建，我家的老宅僥倖未被拆除，只是第三進被改建過後再也沒有灶屋柴房和天井水井了，而恰恰就是這部分最能引起我深深的懷戀。
老宅的灶屋是不小的，除一具很寬大的三眼灶外，留有的空間也頗寬敞，可供數人同時備炊，母親她們妯娌仨輪流主勺，餘者幫襯，我這些孩子也爭著湊熱鬧，灶間經常是一個大家庭最具人氣的地方。
所謂主勺就是在灶前掌勺當大廚，俗稱「上灶」，洗菜切菜之類謂之「偏灶」，在灶膛前燒火就是「下灶」啦。我們這些孩子中年歲稍大點的可以充任「下灶」，也最喜好幹「下灶」的差事。尤其是秋冬或初春季節，呆在灶膛前燒火委實是個美差呢，將稻草或麥草挽成蝦米樣的草把塞進灶膛，將火夾輕輕搗一下子，火苗躥起，臉被映成通紅，好暖和哦。所以母親她們謔稱燒火的孩子是「偎灶貓」。
做「偎灶貓」還有許多額外的好處。比方說，新稻草進了柴房，用來燒火時，稻草上會有許多稻穗谷串，將其折下來，用火夾夾住放灶內一送，就會「嗶剝」爆響，散出一陣香味，變成一簇好新鮮的爆米花。我們吃著噴香的爆米花還會得到老祖母的誇讚。老祖母頻頻念著「阿彌陀佛，惜食有食吃啊」，把正吃著的肉包子內的肉丸子賞賜給我們吃呢。她老人家不吃「千刀肉」（肉糜），每食包子輒將肉丸子輪流著分給我們吃的。除了爆米花，還可往灶膛內的餘燼中埋隻山薯或芋艿，不多時，噴香的烤山薯和煨芋艿就成功啦。這些都是充任「下灶」的福利。其實更多更好更好的福利還在後頭呢——
所有的土磚灶壁上都開有一個灶門洞，巴掌大小，以作「上灶」和「下灶」的連通窗口。「上灶」根據灶台上烹調的飯菜的進度需要「下灶」提供甚麼樣的「火候」就通過灶門洞喊話—時而「大火」、「急火」，時而「小火」、「文火」，比方說，飯鑊都得有「回火」過程，必須是「文火」，若「急火」易致飯燒焦，「文火」能起一層嫩黃的飯滯，（鍋巴）食之香脆可口。母親當「上灶」飯香菜美，最受全家歡迎，所以經常掌勺。
「上灶」母親和我們「下灶」交流可密切哩。
「你們說，這茭白炒肉絲炒紅的還是白的？」
我們幾個擠在灶下燒火的孩子就湊著灶門洞異口同聲回答：
「炒白的，多放點肉絲炒，肥肉絲！」
「有數哉。」母親就「嘶啦」把菜下了油鑊。
接著「上灶」又問：「那——麵筋炒香菇就來紅的啦？」
「下灶」回答：「自然要紅的啦，要甜滋滋啊！」
「好啊，紅的，甜滋滋……」
一陣「鏘鏘鏘」的鏟子聲，灶屋瀰漫開了團團香霧，那香霧鑽過灶門洞，引得我們嘴裡口水「氾濫成災」。不急，「救澇」的來了，小小的灶門洞裡頻頻有筷子伸了過來——母親假托給我們嘗鹹淡品口味搛菜給我們吃了，我們就撮起嘴巴接應，輪流享用，那情狀真像老鳥在餵著雛幼。
嘗過了味，母親用鏟子「當當」的叩響鑊邊，笑著說：
「來，給你們猜個謎子——『灶屋一棵樹，抱煞抱勿住』。」
我們嘴裡嚼著鮮美的菜餚，小腦筋轆轆飛轉個不停，爭先恐後道：
「是蒸汽，打開鑊蓋的蒸汽。」
母親朗聲大笑：「猜中啦，正是這一柱蒸汽，誰能抱得住啊？」
想著這謎子還真形象，我們都笑了起來，灶屋裡香霧和笑聲氤氳成一片……
|
放大圖片
