973計劃的項目根據「統觀全局,突出重點,有所為,有所不為」的中心思想立項,帶動國家發展和科學技術進步。項目研究期限一般為5年,並實行「2+3」管理模式,在項目開展兩年後進行中期評估,並根據「集中目標、突出重點、精幹隊伍、擇優支持」的原則調整後3年的研究計劃,對有突破前景的重點課題,加強支持。