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■謝賞恩指，研究發現軟骨細胞演化為骨細胞，突破軟骨細胞及骨細胞獨立發育的傳統觀點。左三為陳振勝。 校方供圖
追蹤小鼠細胞演變 研究有助醫骨鬆
香港文匯報訊（記者 馮晉研）人體骨骼系統錯綜複雜，除主要涉及較堅固、用以支撐身體的骨頭外，亦包括存在於關節、耳廓、肋軟骨等處的軟骨。根據現代醫學的傳統觀點，骨細胞及軟骨細胞，是屬於兩個獨立發育體系，但有關經典學說已被香港大學的最新研究推翻。港大李嘉誠醫學院生物化學系研究團隊透過標記小鼠軟骨細胞，並追蹤其演變，首次發現部分「軟骨細胞」（chondrocytes）可演化為「骨細胞」（osteoblasts），突破學界既有認知，勢將改寫全球醫學教科書關於骨組織形成的描述部分。而有關研究結果，對骨質疏鬆等骨科疾病的治療策略，可望帶來重要啟示。
骨骼系統問題包括骨關節炎及骨質疏鬆等，除為病人帶來巨大痛楚外，診治醫療也會為社會帶來沉重經濟負擔，隨着人口老化，預計骨科疾病將更為普遍，深入理解骨形成及骨修復的原理，對相關治療至關重要。港大李嘉誠醫學院生物化學系研究團隊獲教資會及研資局資助，開展是次拆解骨骼系統的細胞類型的項目，有關論文近日獲得知名期刊《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences of USA）刊載，成果廣受國際注目。
軟硬骨原當作兩獨立發育體系
負責領導研究的港大生物化學系講座教授、鄧鉅明伉儷基金教授（分子遺傳學）謝賞恩表示，人體大部分骨骼組織在胚胎發育階段通過多個複雜的過程發育而成，當幹細胞募集後，便分化成軟骨組織，形成日後骨骼組織的模版。軟骨細胞和骨細胞過往一直被視為兩個獨立發育的細胞類型，前者最後會「死亡」，兩者的發育情況特別是軟骨能否轉化的問題，也是一直備受爭議的世紀之謎。
港大團體以小鼠軟骨細胞進行測試，利用遺傳學方法將小鼠軟骨細胞進行特異性螢光蛋白的標記，追蹤細胞在骨骼生長過程中的變化。研究發現無論是胚胎發育期，抑或是成年後出現骨折情況時，軟骨細胞不但可存活，最終更能在骨組織中可轉變成為骨細胞，有別於傳統的理論。
促使重新思考骨骼發病機制
謝賞恩指，是次研究結果對骨生長發育、骨相關疾病及治療等有重要意義，「促使學界重新思考多種骨骼疾病的發病機制，並且對於骨科疾病如骨質疏鬆等的治療策略，提供重要的啟示。」
研究成員之一的港大李嘉誠醫學院生物化學系教授陳振勝補充，是次結果提供了有關軟骨及骨骼生物學的新知識，相信將能改寫醫學教科書關於骨組織形成的描述部分。
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