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■中大發現馬蹄蟹基因組中有WGD遺傳機制。中大供圖
香港文匯報訊（記者 高鈺）馬蹄蟹（又稱鱟）是存活於地球數以億年計的神秘動物，被稱為活化石。如今世界只剩下餘4類馬蹄蟹物種，而香港則為其中兩個物種的家，有關科研項目備受關注。中文大學科研人員對其中3個現存馬蹄蟹物種的基因組進行研究，發現進化過程中，馬蹄蟹曾發生罕見的「全基因組倍增（Whole genome duplication，簡稱WGD）」遺傳機制，而WGD過往只發生在脊椎動物的祖先身上。是次發現推倒了傳統生物學觀點，是遺傳學的大突破，研究結果最近獲知名生態學及進化生物學期刊《Heredity》選用發表。
馬蹄蟹雖被命名為「蟹」，實際上牠並非像螃蟹、蝦或龍蝦般甲殼類動物，而是比較接近蠍子和蜘蛛類的動物。負責是次研究的中大生命科學學院助理教授許浩霖指，其中一名學生（論文共同第一作者）在畢業專題研習探討3個鱟種的某幾個基因時，意外地發現3個鱟種各自都有這幾個基因的多個副本，研究團隊從中獲啟示，於是使用新一代測序技術展現3個鱟種的粗略基因組，最後發現3種鱟不同的基因都出現多個副本，由此推論，鱟的祖先身上亦曾發生WGD。
WGD顧名思義是指遺傳物質被加倍，對生物來說是罕見現象，科學家早已證明，WGD過程是有助脊椎動物進化的主要遺傳機制。不過，WGD的發生也是極大衝擊，如人類胚胎基因組倍增，通常會致命，生物需要以某種方式承受WGD，才能獲提供額外遺傳物質得以進化。
無脊椎動物發生WGD 推倒傳統觀點
傳統生物學觀點認為，只有脊椎動物才能承受WGD過程，中大是次研究結果推倒傳統觀點，證明現存有性繁殖無脊椎動物也能夠通過未知的基因調控機制發生WGD。許浩霖指，「在進化生物學方面，我們現在證明了無脊椎動物和脊椎動物之間的差異並不完全是因為WGD。現在更重要的問題是，為什麼鱟可以進行WGD，而其他無脊椎動物不能？這項研究只是發現了冰山的一角。」 他又指，有關發現亦對保護鱟的生物多樣性有深遠幫助及影響。
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