■中方（左）去年在黃岩島海域向菲律賓漁船（右）執法。 美聯社南海水域面積達350萬平方公里，有「亞洲地中海」之稱，扼守東北亞來往印度洋、以至東南亞往返太平洋的咽喉，是連結亞洲、歐洲及美洲的海上生命線。中國、越南、菲律賓、馬來西亞等周邊國家，以及日本、澳洲和美國，均會使用南海航道進行航運。此外，南海的漁業及能源資源非常豐富，故周邊各國均視南海為重要經濟命脈。
南海主要進出口有3個海峽︰西南方的馬六甲海峽連接印度洋、東北方的台灣海峽和呂宋海峽則分別通往東海及太平洋。因此，南海也是印度洋及太平洋的中轉站。世界海運理事會統計顯示，全球25%海上運輸經南海進行，每天平均有300艘貨輪途經南海，當中不少運送原油。現時經南海運送的原油數量相當於巴拿馬運河的15倍，全球約一半油輪均會使用南海航道，大部分是前往中國、韓國及日本，估計這比例至2035年會增至9成。
華六成外貿靠南海
亞洲不少國家或地區依賴南海連接全球，例如中國通往外國的39條海路航線中，貫穿南海的便多達21條；中國、澳洲及日本的外貿中，分別有60%、53%及42%經南海。中國提出的「一帶一路」國家發展戰略中，南海便是「21世紀海上絲綢之路」的組成部分。南海對遠在太平洋另一端的美國同樣重要，該國從亞太地區進口的原料，多達9成需經南海運送。
天然資源方面，美國能源情報署(EIA)估計，南海蘊藏110億桶原油及190萬億立方呎天然氣，考慮現行技術及成本效益，估計當中約一半資源可供開採。雖然這數字相對各國能源需求，僅屬杯水車薪，但南海周邊國家能源資源普遍貧乏，海底油氣的重要性因而較高。由於南海油氣資源分佈廣泛，《福布斯》地緣政治專家馬西估計，各國將採取共同開發策略，獲得最大效益。
漁業資源佔亞洲25%
漁業同樣是南海支柱，統計指南海漁業資源佔全球一成，漁獲量相當於全亞洲的25%。南海掌握東亞經濟命脈，法新社分析指，南海周邊各國均會致力確保航行自由，不會讓主權爭議影響航運。
中方維護航行自由安全
中方重視航行自由，交通運輸部海事局局長許如清日前指出，維護南海航行自由及船舶安全，始終是中國關注和追求的目標。中國自2014年開始，逐步加大了南海海域民用航海保障基礎設施的建設，包括島礁燈塔、船舶自動識別系統、海上安全訊息播發系統訊號覆蓋。為了保護南海通航環境，維護航行秩序和自由，中國近年開展了南海海域巡航工作，初步調查和掌握了南海的水文氣象、通航環境、船舶交通、海域污染等情況，制止和糾正了船舶違法行為，有效保障海上交通安全和防止船舶對海洋的污染。 ■《福布斯》/美國能源情報署網站/Business Insider網站/中新社