■想像中的比鄰星b的表面，遠方的太陽是比鄰星，後者右上方的則是半人馬座α星A及B。 法新社僅4.2光年遠 大小相似 或有水和生命
科學家近年不斷發現太陽系外的宜居行星，有機會孕育生命，但它們距離地球都太過遙遠。國際科學團隊在前日出版的科學期刊《自然》發表新研究成果，指在距離地球僅4.2光年的地方，發現與地球大小相似的岩石行星，可能有液態水和生命。有學者指出，鑑於這顆星球距離較近、且處於「宜居帶」，它有機會成為人類進行太空殖民的新希望。
這顆「新地球」名為「比鄰星b」(Proxima b)，它圍繞距離太陽最近的恆星「半人馬座比鄰星」(Proxima Centauri)運轉，公轉一圈僅需11天，遠較地球圍繞太陽所需的365天為短，質量約為地球的1.3倍。
溫度合適 處星系宜居帶
比鄰星b與恆星之間的距離為700萬公里，比地球與太陽之間的距離近20倍。這本應導致溫度太高難以孕育生命，但半人馬座比鄰星由於是一顆「紅矮星」，表面溫度遠低於太陽，亦比太陽暗淡1,000倍，比鄰星b接收到的能量大約為地球所接收太陽能量的70%。因此科學家估計，比鄰星b仍是處在「宜居帶」上，理論上適合液態水存在，有利生命繁衍。科學家嘗試拍下比鄰星b的照片，了解它是否擁有大氣層和水，進而探測大氣層是否有甲烷等在生物體內所含有的化學物質。
英、美、法、德和智利等多國研究人員組成的國際團隊，利用歐洲南方天文台望遠鏡及其他設施觀測，發現比鄰星附近有行星運行的痕跡，隨後多次觀測最終證實比鄰星b的存在。這亦是自1995年以來在太陽系外發現的3,500多個星球當中，最接近地球的一個。在此之前，已知最接近地球的適居星球為「Wolf 1061」，距離地球約14光年。
一面永對恆星 輻射恐較多
比鄰星b是一顆「潮汐鎖定」的行星，意味它的一面永遠對着恆星，而另一面則始終處於黑暗之中。根據電腦模型提供的數據，比鄰星b如果擁有大氣層，星球溫度將介乎攝氏零下30度(在黑暗面)至攝氏30度(在光亮面)。此外，由於比鄰星b相對接近其恆星，因此將承受較大的輻射，比地球從太陽所承受的程度高出100倍，恐會減低行星上存在生命的機會。
無論如何，科學界對這次發現大為振奮，天文學家將對比鄰星b展開更全面觀測，它將成為人類搜尋系外生命存在證據的首要目標。領導研究的倫敦瑪麗皇后大學天文學家埃斯屈德形容，這項發現是「畢生難逢的經驗」。哈佛大學教授洛布表示，比鄰星b所圍繞的恆星壽命為數萬億年，比太陽長壽千倍，因此即使數十億年後地球滅亡，人類也可集體移民比鄰星b，延續地球文明。■路透社/法新社/《每日郵報》/英國天空電視台