科學界過去20年在太陽系外發現逾3,200顆行星，最遠的一顆距離地球多達1.3萬光年，為何現在才發現比鄰星b這個只是4.2光年外的「近鄰」呢？主要有兩個原因：一是比鄰星b的恆星半人馬座比鄰星屬M型紅矮星，光芒被同一星系內的半人馬座α星A及半人馬座α星B遮蓋，增加觀測難度；第二是比鄰星b質量太小，幾乎超出現有儀器觀測極限。
作為距離太陽最近的恆星，半人馬座比鄰星一直是科學家觀測對象。美國得州大學天文學家恩德爾10多年前曾率領團隊，利用位於智利的歐洲南方天文台望遠鏡探查半人馬座比鄰星的宜居帶，但結果空手而回。恩德爾稱當時技術上能夠輕易找到質量為地球2至3倍的行星，偏偏比鄰星b只有地球的1.3倍，結果「看漏了眼」。
基於萬有引力，恆星和行星之間會互相拉扯，影響各自的運行軌道，科學家可利用「多普勒效應」，檢測出星體軌道出現的變化，但因為比鄰星b質量太細，導致造成的影響也很輕微，容易被忽略。有研究團隊在2013年曾探測到半人馬座比鄰星軌道出現周期為11天的變化，恰恰與比鄰星b公轉時間一致，但由於變化實在太輕微，團隊不能確定是行星引致，結果錯過了這個大發現。■美國有線新聞網絡/Space網站