比鄰星b與地球相隔4.2光年，雖然在天文學的尺度上，彼此已算是家門口的鄰居，但實際距離仍有40萬億公里之遙。要前往比鄰星b，以目前最先進的無人探測器也要航行3萬年，不過科學家早已着手研究郵票大小的迷你太空船，借助激光提供能量，速度可達光速的1/5，意味可能只需20年便能飛抵比鄰星b。
霍金參與研究 達光速1/5
這項技術來自著名學者霍金有份參加的「突破攝星」(Breakthrough Starshot)計劃，如郵票般小又薄的太空船，透過從地球發射的高能量激光取得動能。太空船會裝上四方形的薄帆，吸收激光能量，向外太空高速航行。激光可將太空船的速度提升到光速1/5，即時速4,300萬公里。以此速度，太空船可望於20至25年內到達比鄰星b的恆星「半人馬座比鄰星」。
「突破攝星」目前絕大部分資金都用於研發激光發射器，再大量製造並發射造價相對便宜的太空船，科學家打算在20至30年內發射第一批迷你太空船。抵達比鄰星b之後，太空船會進行拍攝彩色相片，再用4年傳送回地球。 ■CNET網站/Space網站