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【明師語趣】名詞單複數有乾坤

2017-05-10

在生活中,不論是稱呼任何的人或事物,大家一定會用上名詞。在中文,名詞的使用方法簡單直接,表達不同數量的人或物時,只需在名詞的前或後加上數量詞即可,如「三位客人」、「蘋果一個」等。

英語表達不同數量人或物的時候,除了在名詞前面加上數量外,還要考慮名詞是否可數名詞(countable noun);是可數名詞的話,還要把名詞變成複數(plural)的形式。

主詞動詞須一致

更讓人頭疼的是,有些名詞的身份特殊:視乎不同的情況,既可以是單數名詞(singular noun),又可以是複數名詞(plural noun)。不小心處理的話,會影響句子的「主詞動詞一致性」(subject-verb agreement),令文法出錯。

「主詞動詞一致性」簡單說就是句子中的主詞(subject)和動詞(verb)的數量一致:單數名詞配單數動詞,複數名詞配複數動詞。比如說「我妹妹打籃球」,是:My younger sister plays basketball. 而非:My younger sister play basketball.

然而,如上面所說,有些名詞的單數及複數界限並不明顯,尤其是集合名詞(collective noun)。遇上這種名詞一定要先小心分析,然後才配上相應的單數或複數動詞。

集合名詞識「變臉」

集合名詞用於表示由不同的人、事、物組成的群組。宏觀上看,它表示一個整體,因此可以是單數名詞;微觀來看,群組可由多於一個成員組成,因此也可以是複數名詞。參考以下例子:

1. The class is working on several math equations.

2. The class are arguing about the arrangement of the site visit.

一般來說,我們會把例1中的class視為整體,表示課堂上的所有同學一起去計算算式,因此class在這裡是單數名詞,配上單數動詞is working。

至於例2,由於同學對參觀活動的意見不一,引發爭執,我們會把課堂上的每個同學視為獨立個體,而class就成為了複數名詞,配上複數動詞are arguing。值得留意的是,以上整體和個體的用法在美式英語的場合較為講究,英式英語則較為寬鬆,集合名詞可隨便演繹為整體或個體。

無論是英式還是美式,在使用集合名詞的時候要小心出現前後不一致的狀況,如:Once the Committee has made a decision, they will note the decision on the application and return a copy to you.

由於上句的committee配上了單數動詞,故此committee在這裡是一個整體,即單數名詞,後面當然不能以複數代名詞(plural pronoun)they來指代,應該改成單數代名詞(singular pronoun)it。■胡耀東 明愛專上學院人文及語言學院高級講師

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