孟子曰：「人皆有不忍人之心ヾ。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣ゝ。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可運之掌上ゞ。所以謂人皆有不忍人之心者，今人乍見孺子將入於井々，皆有怵惕惻隱之心，非所以內交於孺子之父母也あ，非所以要譽於鄉黨朋友也ぃ，非惡其聲而然也い。由是觀之，無惻隱之心，非人也；無羞惡之心，非人也；無辭讓之心，非人也；無是非之心，非人也。惻隱之心，仁之端ぅ也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是う四端也，猶其有四體11也。有是四端而自謂不能12者，自賊13者也；謂其君不能者，賊其君者也。凡有四端於我者14，知皆擴而充之矣，若火之始然15，泉之始達16。苟能17充之，足以保四海18；苟不充之，不足以事19父母。」
《論四端》中的四端，指惻隱、羞惡、辭讓、是非四種人類向善的本能。孟子以此四端作為「性善說」的基礎。由此發展，可體現仁、義、禮、智四種德性。儒家所謂「仁政」，便是以四端為基本。
ヾ 不忍人之心：忍，看見別人受苦而無動於衷。不忍人之心，即不忍別人受苦之心，亦即後面所說的「惻隱之心」。
ゝ 斯有不忍人之政矣：斯，則、就。不忍人之政，不忍別人受苦的政治。
ゞ 治天下可運之掌上：治理天下就像把天下放在手掌上玩弄一樣容易。
々 乍見孺子將入於井：乍，驟然。孺子，小孩兒。入於井，掉進井裡。
ぁ 怵惕惻隱之心：怵惕，驚懼、受驚貌。惻隱，哀痛、憐憫。怵惕音卒剔。
あ 非所以內交於孺子之父母也：內，同納，結。內交，結交。句謂這並不是要借此跟孩子父母攀交情。內音納。
ぃ 非所以要譽於鄉黨朋友也：要，同邀、博取。鄉黨，周制以五百家為黨，一萬二千五百家為鄉，後用「鄉黨」泛指鄉里。此句謂並不是要借此在鄉里朋友中博取名聲。要音腰。
い 非惡其聲而然也：不是因為討厭小孩的哭聲才這樣做。
ぅ 仁之端：端，開端、發端。這裡謂仁的發端。
う 是：此、這。
11 四體：指四肢。
12 自謂不能：認為自己不行。
13 自賊：賊，害也。自賊，謂自暴自棄。
14 凡有四端於我者：句謂凡是自擁有仁、義、禮、智四種善端的人。
15 若火之始然：然，燃的古字。句謂就像火剛剛燃燒起來，將會燒得愈來愈猛烈。
16 泉之始達：達，通。就像泉水剛剛噴湧出來，將變得愈來愈充沛。
17 苟能：假如能夠。
18 足以保四海：保，安定。四海，指天下。
19 事：侍奉、贍養。
書籍簡介︰本書所收錄的各體文章都依時代排列，並按程度深淺，分為初、中、高三冊。讀者在理解古文的要旨之餘，又能領略名篇的時代背景及文學地位。■資料提供︰商務印書局
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