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【科學講堂】電子「落樓」放出電磁波

2018-04-11

激光製造技術初期 本用作量度時間

大家有到過維港傍欣賞「幻彩詠香江」嗎?這個節目融合了音樂、探射燈、激光等等元素,為觀眾帶來一次賞心悅目的回憶。激光這種技術自上世紀中後期被開發以來,在許多不同方面被廣泛使用;普羅大眾可能早已在演唱會之中體驗過激光,對它已是見怪不怪了。那麼激光究竟又是什麼?我們又是應用怎麼樣的原理去製造激光的?

激光的正式英文名稱是Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation,因此被簡稱為LASER,而LASER的讀音就被翻譯成激光的另一個有名的稱呼:雷射。

要解釋激光的原理,要回憶起前陣子跟大家介紹過的原子結構︰一枚原子像洋b一般,原子核被電子一層一層地圍繞荂C每一個這樣的殼層其實代表蚢q子的能量:距離原子核愈遠的殼層,在其上的電子就愈有能量。當位於較遠殼層之上、擁有較高能量的電子降落到較低的殼層,相差的能量就會以電磁波的形式被釋放出來。

運用這個原理去製造電磁波,其實威力強大:電磁波的頻率與它的能量成正比,而殼層之間的能量差異是固定的。因此每當電子從一個特定的殼層下降到另一個指定的「樓層」,就一定只會放出某一種頻率的電磁波;如果我們準備了很多這樣的電子,再激使它們一起釋放能量,就能產生威力強大而集中的電磁波了。這就是製造激光背後的原理。

當第一束電磁波接觸到這樣的電子的時候,就激發它釋放另一束頻率一樣的電磁波;這兩束電磁波其後繼續激發另外兩束電磁波;就這樣的一變二、二變四、四變八,餘此類推,很多頻率相同的電磁波就被集中地發射出來了。

來回奔走激發更多激光

電磁波包括了很多不同名稱的「波」,例如檢查身體用的X光及通訊用的無線電波也是電磁波。倘若用以上方法產生的電磁波,正好是我們肉眼所能看到的可見光,就是「激光」了。

許多製造激光的裝置會將所有物料放於兩面鏡子之間:隨荈}始時少量的激光光束在兩面鏡子之間來回奔走,它們就會不斷地激發其他電子釋放相同的激光,以供我們使用。

大家可能並沒有為意,在這種激光製造技術開發的初期,其實並不是運用可見光的:當時是利用我們現在加熱食物常用的微波。用這種技術產生出來的、很集中的微波,稱為Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation,簡稱MASER,因此被音譯為「邁射」。

作為雷射的「前身」,邁射並不過時:負責管理國際單位制(SI)的國際度量衡局(International Bureau of Weights and Measures),明確認同一種運用氫氣產生的邁射,在相對短的時間內比銫原子鐘(caesium atomic clock)更加穩定,因此倘若需要準確量度的時間比一天短,這種氫氣邁射就會是很可靠的標準。

小 結

「邁射」和「雷射」在上世紀中後期被開發,時至今日,在科技及日常生活的範疇都有大量的應用:大家可能很容易就能指出幾個日常中用到激光的地方。這再一次告訴我們,善用科技的發展可以幫助我們改善大眾的生活。 ■張文彥博士

作者簡介:香港大學土木及結構工程學士。短暫任職見習土木工程師後,決定追隨對科學的興趣,在加拿大多倫多大學取得理學士及哲學博士學位,修讀理論粒子物理。現任香港大學理學院講師,教授基礎科學及通識課程,不時參與科學普及與知識交流活動。

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