■基因改造應用在主要食材愈來愈普遍，難以完全避免。 網上圖片古人「馴化」野生稻 稻穗更多顆粒更大
水稻是植物大家庭中的重要成員，它與我們的生活有着非常密切的關係，事關家家戶戶的餐桌上，幾乎每餐都有一碗白米飯。但有沒有人想過，原來水稻前身是幾乎絕種的野生稻。野生稻經過我們祖先的改良，才逐漸演變成重要的食糧稻米。
古今中外 民以食為天
聯合國糧食及農業組織在2017年發表了一份報告，指出全球生產的糧食，足夠所有人口食用，但不幸地，現時仍有8億人口食不果腹。其實自古以來，人類一直擔憂是否有充足食物養活全球人口。
早在1798年，英國學者馬爾薩斯（Thomas Robert Malthus）指出，人口增長速度一般快過食物生產速度，並按照1798年的生活水平，推算200年後，食物產量僅足夠支持少於全球百分之四的人口。
慶幸目前糧食狀況，未如馬爾薩斯想像般嚴峻：一來人口增長未如他估算的那麼急速，二來是科技發展應用於農業，使農產量大大提升。
一萬年前開始改良食物
有考古研究顯示，我們的祖先早在8,000年至13,000年前，開始在中國南方改良野生稻，透過「天然洗牌」的方式，改良其特性，讓野生稻變成適合在農地常規種植的品種，藉此增加產量。
舉例來說，野生稻雖然生存能力強，但成熟時每穗只結幾顆穀粒、且殼硬以致脫殼困難，且成熟參差不齊，產量很低，做成米飯很難下嚥，因此我們的祖先在數千年的歷史長河中，不斷「馴化」、選育和改良，讓稻穗變多，後來成為人類重要的糧食來源。
另外，野生稻會向四面八方生長，以擴展「地盤」，但我們的祖先卻培育了向上生長的品種，因為這樣便能在農地上，更密集地種植更多稻，以增加米粒收成。
再去到1970年代，中國著名水稻專家袁隆平，成功培育水稻三系雜交良種，提升水稻產量，為中國糧食生產作出了巨大貢獻。
植硅體反映稻穗愈長愈大
英國艾希特大學（University of Exeter）的考古植物學家（Archaeobotanist）Jose Iriarte，與其團隊考察了位於巴西蒙特卡斯特盧（Monte Castelo）的一個考古地盤，分析了不同泥層的植硅體（Phytolith）。
這些細小的植硅體來自植物細胞，因應原來植物的種類和部位而有所不同，因此適合用來鑒定過往曾在某個地方生長的植物。Iriarte的團隊發現，在愈年輕的泥層裡，植硅體愈大和數目愈多，反映出人類的祖先在慢慢地改變稻米種類，讓它們長出更大的稻穗。
隨着基因轉殖技術的發展，科學家得以將來自於不同物種的DNA，植入作物的基因組內，藉以調整作物的某些特性，便是俗稱的基因改造，目的是增加產量，應對人口增加及氣候變遷造成作物歉收的情況。
今天很多人對基因改造食物抱有懷疑的態度，但是我們的祖先改良稻米品種，又算不算基因改造呢？實在值得我們深思。
作者簡介：張文彥 香港大學土木及結構工程學士。短暫任職見習土木工程師後，決定追隨對科學的興趣，在加拿大多倫多大學取得理學士及哲學博士學位，修讀理論粒子物理。現任香港大學理學院講師，教授基礎科學及通識課程，不時參與科學普及與知識交流活動。
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