我們學習英語冠詞的時候，當須使用到可計算（countable）的單數（singular）冠詞（article）時，即是「a」或「an」之時，老師一定教過類似的方法︰如緊隨的名詞是以a、e、i、o、u（母音字） 為首便用「an」，配對其他字（子音字）的名詞則用「a」。
不過，這樣是絕對正確的嗎？先看一個大蘋果「守則」：
An apple vs A big apple
我們的小學教師或許會這樣回應：「噢！配對是應以整個名詞視為一組，並應從整個組中的第一個字的第一個字母為準。」大家對這解釋滿意嗎？
下方幾個西方報章的節錄，請看看在紅色字的「a」或「an」與名詞的配對：
"You can only preform a U-Turn at a traffic light 'only' if there is an authorised signstating U-Turn Permitted." (Sunshine Coast Daily)
"Ernest R. Graham designed it with an H-shaped superstructure atop a six-story base and a steel frame, clad in granite, terra cotta and brick." (New York Times)
"A Sheridan rehab would be complex, since it is tightly squeezed between buildings and built on an "S" curve, Steele said." (Chicago Tribune)
"As an X-ray beam passes through human tissue, these x-ray photons can be absorbed and ..." (Daily Mail)
"Retirees could be forced to pay a one-off lump sum when ..." (Daily Mail)
堅持這套簡單守則的人，或會回答凡事都會有一些例外，那確是最方便的答案，但卻不能令人接受。無奈的是，因為正統課程沒有包含國際音標（IPA），而在解說時，方便的答案比詳述真相總是慳力氣。可是方便的文化，更帶出了流行的「Phonics 卡」，這些誤人子弟的銷售品，令學子越練越錯；語音學（Phonetics）才是學習正確英語發音的正途。
真正的答案是兩個母音的字不應連續同時出場。以「an」代「a」， 純為在讀出句子時避免兩母音相撞， 便由「an」來間開兩個母音，留意，須要作配對的是兩個連續音（sound），而不是冠詞後的英文「字母」（letter）。而26個英文字母中，四個母音字和發音均是一致的，可是「U」則以子音字為首個音，而子音類似的不一致情況則有3個，再另舉三個字母和讀音不一致的情況：
字母詞語 國際音標（IPA）
a U / ju? /
an H / eɪtʃ /
an S / es /
an X / eks /
a One / w?n /
an Hour / aʊ?r /
a University / ?ju?.nɪ?v??.s?.ti /
正確的法則，是在決定「a」還是「an」 之時，須從字典裡找，看看緊隨的冠詞的第一個國際音標是否屬母音音標，而大部分的英文字典也會載有國際音標的分類符號列表，其中包括母音（vowel）或稱為元音、雙母音/雙元音（diphthong，即混合型的母音）、以及子音（consonan） 。
若無字典在手，又正在考試中，則可在心中讀一次，並集中「a / an」與緊連的一個音，是否有相撞的感覺，來判斷應該用哪個。■林健根 會計師
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