位於北非的撒哈拉沙漠是非洲最著名的地貌，只要聽到非洲一詞，腦海不期然會浮現出既荒涼又貧瘠的影像。可這卻只是非洲的一小部分，沙漠的西南面是尼日河以及一大片草原，孕育着西非的文明。
在遊戲《十字軍之王2》中，這片土地位處於甚少有人注意的地圖左下角邊緣，而西非王國一直保持着較落後的政府體制（以遊戲的設定而言），故此在電腦玩家控制下，不會影響歐洲大局，只能在時代的變遷中，扮演着可有可無的角色。
在中古歷史中，由西非原住民統治的帝國有三個，分別是加納帝國、馬里帝國和桑海帝國，當中又以馬里帝國皇帝曼薩．穆薩的故事最為傳奇。
馬里帝國創立於1235年，第一任皇帝是松迪亞塔．曼薩．穆薩是松迪亞塔其中一位姊妹的孫子，於1307年繼位成為馬里帝國的皇帝。
馬里帝國的土地肥沃，氣候適宜耕種，主要物產為棉花、芝麻、高粱和小米。歷任馬里皇帝都鼓勵耕作，使帝國有剩餘食物用作出口，而最重要的經濟活動莫過於對外貿易。馬里帝國的主要收入來源於萬加拉（Wangara）的金礦，馬里人以黃金換來生活必需品－鹽，穆斯林貿易商則把貿易得來的黃金用作鑄幣，各取所需。除此以外，市場上還有其他交易品，例如馬、牲畜、紡織品、工具等，而奴隸貿易也是十分重要的經濟活動。
曼薩．穆薩在位期間，馬里帝國的對外貿易量增加了兩倍。同時，帝國在東邊的領土發現了新的金礦，更從桑海人手上奪得了銅產地埃蘇克，大大增加了馬里帝國的財富。
1312年，曼薩．穆薩宣佈將國教定為伊斯蘭教，加強了與穆斯林世界的聯繫。
不過，他仍十分尊重傳統非洲宗教，沒有採取強硬的手段迫使人民信奉伊斯蘭教。
前往麥加朝聖 沿路分享財富
到了1324年，曼薩．穆薩決定履行伊斯蘭教徒的義務，前往麥加朝聖。他帶同近萬人（有一說是60,000人）的隊伍，包括自己的家人及隨從、各個小國的國王及貴族、500名奴隸以及幾百頭牲畜，場面浩大。有傳除了供萬人補給的物資外，他還帶了約15,000公斤的黃金踏上旅程。
這位被《時代》雜誌評為史上富豪排行榜第一名的皇帝，遵從伊斯蘭教教義，與貧苦的人分享財富，於是沿途一直分派自己帶來的黃金。這慷慨解囊的善舉，使得開羅的黃金價格瞬間下跌，經過12年後（有一說是20年）才恢復正常。
曼薩．穆薩從伊斯蘭世界把詩歌、書本帶回馬里帝國，亦聘請了建築師設計了廷巴克圖的大學、皇宮和清真寺。另一方面，他的傳奇故事吸引移民、遊客、工匠、商人和伊斯蘭學者到來。一時間，馬里帝國彷彿世界中心般繁榮。
曼薩．穆薩的管治，象徵着馬里帝國國力的巔峰，據到訪過馬里的旅人記載，在馬里帝國內十分安全，旅行者不用擔心遇上盜匪，而帝國的穩定也造就了可信、公平的交易環境，促進了經濟繁榮。
可是局勢在曼薩．穆薩死後完全改變，廷巴克圖在他死後4年，便遭帝國東面的敵人劫掠，之後的一個世紀，馬里帝國受到來自各方的攻擊。至1433年，廷巴克圖被柏柏爾人攻佔，南方的貿易路線和交易中心也遭劫掠。1464年，馬里帝國正式失去西非的領導地位，取而代之的是桑海帝國。
曼薩．穆薩的慷慨，為埃及帶來經濟危機，亦把伊斯蘭文化帶回西非，他的故事更為歐洲帶來無窮無盡的想像，使歐洲列國積極探索與馬里帝國直接通商的路線。
雖然馬里王國的繁榮，無疑只是曇花一現，但也能說是中世紀歷史中一段精彩的插曲。■馮沛賢（新聞系畢業，興趣歷史相關遊戲，香港青毅舍總幹事，現從事社區及青年事務工作）