近年不少電視劇集，均以中國古代歷史為背景。但其中很多人物和朝代，卻非家喻戶曉的名字。如近來流行的一套歷史宮廷劇，便取材自教科書較少提及的鮮卑族，以及與之相關的西魏、北周等各朝。
據官方統計確認，現代中國的民族共50多個，但鮮卑卻不在其中。這是由於在魏晉南北朝至隋唐時期，鮮卑與漢族及周邊民族融合，最終成為這些民族的一部分。其實鮮卑族歷史悠久，早在秦漢時期，已是東胡族的一支，聚居於大鮮卑山（即今大興安嶺）一帶。在秦漢文獻中，又稱作師比、犀毗。
到了東漢，鮮卑族大量佔領原為匈奴聚居的地方，並與匈奴文化融合。當然，鮮卑在中國歷史舞台最為顯赫的時代，當數五胡十六國及其後的北朝時期。無論是建立前燕、後燕、西燕、南燕的慕容氏（喜愛金庸《天龍八部》的讀者，應該對此不會陌生），還是滅掉慕容氏、統一華北的北魏拓跋氏，以至取代西魏自立，建立北周的宇文氏，均是出自鮮卑族。
即使到了隋、唐兩朝，鮮卑族在政壇仍是舉足輕重。隋文帝楊堅出身關隴集團。所謂關隴集團，最早由著名史家陳寅恪提出，是指北魏以來，居於關中盆地，由鮮卑、漢人融合而成的地方豪族。因此楊堅雖篡北周宇文氏自立，但隋朝朝廷仍有不少鮮卑官員，甚或隋文帝的皇后獨孤氏也是鮮卑人。
這位獨孤皇后出身顯赫，是北周大司馬獨孤信的女兒。楊堅成功稱帝，獨孤皇后出力尤多。獨孤一氏在當時可以說是「母儀天下」，獨孤皇后的兩位姊姊分別是北周周明帝的皇后以及唐高祖李淵的生母，其大女兒則是北周宣帝的皇后。
唐高祖不但繼承了鮮卑血統，其出身與隋朝楊氏相同，均是來自關隴集團，其妻竇氏亦為鮮卑人。然而，自隋唐以後，鮮卑族大量向西南遷移，逐漸不再以獨立的民族存在。有指聚居於遼寧的錫伯族為鮮卑族後裔，近年更有人類學家嘗試以DNA論證兩者關係，但此說法始終尚有可商榷之處，大可聊備一說。特別的是，現今的錫伯族除居於東北外，尚有部分族人居於遙遠的新疆地區。此乃源於乾隆年間，清廷由盛京徵調錫伯官兵遷至新疆所致。
在時間的長河中，不少曾經赫赫有名的民族，如鐵勒、吐谷渾、柔然、氐等，均與鮮卑一樣，陸續步下歷史舞台，逐漸為人所遺忘。如今在流行文化推動下，這些逝去的名字竟有如王謝堂前的燕子一樣，再次飛入尋常百姓的家中。對於普及歷史而言，可說是始料不及的收穫。 ■林永堅博士 香港恒生大學中文系高級講師
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