■栗冠彎嘴鶥能夠利用牠們自己的「音位」，組合成不同意思的叫聲。 網上圖片上次跟大家提到，能夠利用語言溝通，從而促進互相合作，共同解決困難，是人類文明可以比其他動物發展得更豐盛的一大重要因素。然而，要研究人類是如何演化出這種能力的，卻又並不容易：我們那些還在發展語言的祖先，早已「不在人世」，無法讓我們親自察看語言能力的演化；他們留下來的各種化石、文物，卻又無法闡述他們是如何說話溝通的。正因如此，一些科學家就轉而研究能夠用歌聲作有限度溝通的雀鳥，希望能夠藉此了解言語是如何在動物身上演變的。今天就再跟各位分享一下近年相關的研究結果。
不同音節組合 成為各種字詞
每一種語言都有許多不同的字詞，發音聽起來好像千變萬化；不過細心一想，每一種語言其實都只利用到一定數量的簡單音節：將這些不同的音節組合起來，就成為了各種各樣的字詞。（正因如此，各種語言的字典才可以使用有限數量的注音符號，來告訴各位每一個生字的正確讀音。）這些組成語言的「發音單位」，語言學家們稱之為「音位（phoneme）」。值得留意的是，一個單獨的音位（比如說「啊」這個音）可能並沒有太大的意義；語言的發展，就是將這些單獨時候無甚意思的音節，以各種形式組合排列，再為它們附上不同的意義。科學家們一直在好奇：動物是否也會將牠們自己本來無意義的音節，組合成有意思的叫聲呢？
聽聲知道動作 雀鳥各有語言
英國艾希特大學（University of Exeter）的行為生態學家羅素（Andy Russell）、當時在瑞士蘇黎世大學的湯森（Simon Townsend）和他們的研究團隊在2015年發表了相關的研究結果：栗冠彎嘴鶥（chestnut-crowned babbler）是一種生活於澳洲東南部頗為乾燥的沙漠中的一種雀鳥，能夠利用牠們自己的「音位」，組合成不同意思的叫聲。
羅素他們發現，栗冠彎嘴鶥有兩種十分相似的叫聲。第一種叫聲由兩個音節構成（讓我們用AB去代表這些音節），是牠們在飛翔時經常發出的叫聲。第二種叫聲跟第一種十分相似，可以用BAB去代表：也就是說將第一種「飛翔叫聲」的後一個音節加在叫聲之前，就成為第二種叫聲了。這第二種叫聲是栗冠彎嘴鶥在回巢餵哺幼鳥時候發出的。
羅素他們將這些「餵哺叫聲」錄下來，再將它們修改成「飛翔叫聲」（例如將最先的B刪去），然後再將這個人造的「飛翔叫聲」播放給栗冠彎嘴鶥聽。在聽到這個人造叫聲後，這些雀鳥就會望向鳥園之外，好像在期待一隻同類快將飛過。倘若羅素他們將錄下來的「飛翔叫聲」修改成「餵哺叫聲」，這些雀鳥卻會轉向鳥園中的一個鳥巢，好像在期待餵哺活動快將發生。最後羅素他們將B這個音節向這些雀鳥獨立播放：雀鳥們並不會特別轉向鳥巢。
如此看來，B這個音節並不會催使栗冠彎嘴鶥轉向鳥巢；必須要是BAB這個組合才成。
綜合這些發現，栗冠彎嘴鶥的有些叫聲看來真的是由不同的音位所構成：音位本身可能沒有特別意思，但是將它們組合成不同的排列，就可以代表不同的意義了。■張文彥博士 香港大學理學院講師
短暫任職見習土木工程師後，決定追隨對科學的興趣，在加拿大多倫多大學取得理學士及哲學博士學位，修讀理論粒子物理。現任香港大學理學院講師，教授基礎科學及通識課程，不時參與科學普及與知識交流活動。