潘國森
今天小學生都知道「一年」平均三百六十五又四分之一日，以年份可以給四除盡的為閏年，其餘為平年，簡單易記。平年共三百六十五日，二月只有二十八日。閏年則是三百六十六日，二月則有二十九日。剛好在閏年二月二十九日出生的人，每四年才遇上一次生辰！
「四年一閏」的說法是「然而未盡然」！原來我們的家－地球繞太陽運行一周要比三百六十五又四分之一日略短！所以長期「四年一閏」會有誤差，今天「格里曆」其實是「每四百年有九十七閏」！怎樣減去三次？近四百年就挑中一七零零、一八零零和一九零零仍作平年！一六零零和二零零零年如常是閏年。因為我們這幾代人都遲過一九零零年（庚子）出生，除非能夠再活八十年，否則無法見證不是二一零零年不是閏年的特例！所以籠統地說「四年一閏」亦無問題。如果讀者有緣聽到人家說「四百年九十七閏」，千萬不要以為是錯，這才是更準確的事實呢！
中國傳統的夏曆是陰陽合曆。何謂陽曆？以地球繞日周期定年者是。何謂陰曆？以月球繞地球周期定月者是。夏曆的月份都是初一月缺，十五月圓。廣府俚語若有欠人債而不肯償還者，會戲言：「年三十晚有月光才還錢！」這就是堅決賴賬了！因為夏曆的三十和初一天上都不見月光。
月球繞地球一圈、地球繞太陽一圈，原本還有好幾個定義，好在我們只是學習最粗淺的曆法常識，不必談得太細緻。公曆是純粹的陽曆，所以與月球繞地球的周期全不相干。中國曆法以月球剛好走到太陽和地球之間為一個月的開始，天文學術語叫「日月合朔」，因為此時月球不能反射陽光到地球，所以我們在地上看不見月光，古代曆家以這一天為每個月的初一日。到了地球剛好在太陽和月球之間，整個月球都可以反射日光到地球，我們在地上就可以見到滿月，這一天通常會是每月的十五日。所以正月十五元宵和八月十五中秋都是賞月的好日子。初一碰上月球擋住我們的視線，就有可能日蝕；十五碰上地球擋住月球，就有可能月蝕。這種「月」叫「朔望月」，初一是朔，十五是望。
當月球再回到地球和太陽之間，又是另一個月的初一了。月球如此繞地球一次，約為二十九天半，所以夏曆有月大月小之別，月大三十天，月小二十九天。如果碰上十二月是月小的年份，就沒有「年三十晚」，除夕改在「年廿九」，次日就是大年初一了。因為每個月平均只得二十九天半，十二個月約是三百五十四天，比地球繞日一圈少了十一天有餘。於是乎夏曆的「平年」只得十二個月，「閏年」卻是十三個月共三百八十多日。置閏的規律是「每十九年七閏」。
夏曆以最接近立春的一次「日月合朔」為正月初一。今年庚子年就以二零二零年一月二十五日為正月初一。因為先過年初一，然後才立春，便有小朋友要公開呼籲過了立春才算庚子年正式開始的論調，然後才有這系列的「科普」文字。
為什麼筆者認為應該以年初一作為一年開始呢？且聽下回分解。 〈淺談中國曆法〉之三