海外學子隨筆：木星或成太陽「接班人」

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　■科學家估計太陽的壽命約100億年，現在已經歷了大約46.7億年。

林朗行　牛津大學物理系

　我記得年幼時，總有無數問題要問大人。其中一個時常困擾我的擔憂，就是太陽會不會熄滅。大概太陽伯伯太重要了，在幼小的心靈中，已經開始恐懼沒有了它日子怎麼辦。幾次問爸爸太陽會不會不再發光，爸爸的回答都是「太陽總有一天會熄滅」。我因此害怕到哭了，爸爸卻沒有說這個「總有一天」是哪天。

太陽料50億年後毀滅

　今天我終於知道這個「總有一天」是真的。科學家估計太陽的壽命約100億年，現在已經歷了大約46.7億年，它現在正處於主序星階段(main sequence)的中期。當太陽在主序星階段的末期時，它的核心內部會有明顯變化。原來燃燒的Hydrogen(氫)會耗盡，內部發生的恆星核合成反應將氫燃燒成氦(Helium)，隨即，太陽的外層(Envelope)會膨脹，成為紅巨星(Red Giant)，紅巨星的直徑比太陽現在的直徑大很多倍，極有可能太於一天文單位(1 astronomical unit=地球和太陽中間的距離)，亦即會超過地球目前的軌道，地球就不幸被吞噬了。換而言之，沒有人會目睹太陽熄滅的一刻。

觀日食誘學生探新知

　大家只能知道地球將滅亡而且留在地球上的人類也隨之滅亡。我當時應該沒有時間長短的概念，即使有，也只局限於課本上的一年等於365日(或自以為更準確的365又1/4日)，所以爸爸說的「總有一天」是很準確的形容。其實爸爸應該帶我看日食，感受一下太陽暫時不發光的現象。不過以我的性格，一定追問究竟哪一天是哪一天，沒完沒了。

　如果現在由我來教小學生，我會告訴他們上述資料，並且告訴他們木星有可能成為太陽的「接班人」，目前科學家正在研究有關木星的能量，發現木星內部正在進行著複雜的核聚變。這會引致木星的物質變成氫、氮和各種氣體成分，木星本身也在不斷加熱，不過，要成為接班人，還有很多條件，同學最好自己去研究。跟著我會組織他們去看本年度7月22日的日全食，這次是21世紀全食持續時間最長的，月球的本影將覆蓋亞洲東部各區、太平洋、夏威夷以及中國城市成都、重慶、武漢、上海、杭州均可見全食。當他們看見太陽被月球的影子完全遮住，本來明亮的天空一下子變得漆黑，很多鳥兒以為是夜幕降臨、紛紛歸巢時，就會有興趣自己去探究一切有關的知識了。