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■美國最大百貨公司西爾斯提前賣冬衣，並不是熱昏了頭，而是要儲糧備冬。
美國 楊楓華
或許真的是地球日益變暖的關係，近年美國盛夏七月天的氣溫，都已經輕易超過華氏九十度，西部、中部及西南部的州地，更會超逾華氏一百度。此時此刻，若然有人向大眾傳遞出作聖誕購物購衣的「血拚」（Shopping），一定會遭受指斥，「是否熱昏了頭，提早五個月來準備聖誕？」
真是怪事年年有，今年特別多。距離聖誕節還有一百五十天，美國最大的百貨公司西爾斯（Sears）的確已在全美九百三十個商場裡，大張旗鼓地布置出一個個冰天雪地的畫面，來展售冬季用品：衣裝、大褸、鞋襪，令到正在選購夏天清涼泳裝及沙灘涼鞋的顧客群，也為之一怔，幾疑身處廣寒宮。不過事實是西爾斯在售賣夏季產品的同時，亦不失時機，同時推廣聖誕生意了。
零售開打 執輸行頭慘過敗家
眾人皆知，美國百貨公司與零售商場的聖誕生意，一般始於每年的十一月第三個星期四，即感恩節後展開，今年西爾斯公司的擴銷戰，提前幾乎半年開打，甚至比七月底例行的開學前擴銷活動還早一點拉出序幕，顯示出事態的非比尋常。美國零售業顧問團Retail Metrics總裁帕金斯（Parkince）一口指出：二零零七年聖誕生意已因次按風暴而變弱，去年二零零八年全年生意又不振，眼見今年五六月生意也不起色，每年第四季聖誕節的生意，是百貨公司生死存亡的一戰，這個時令的銷售也不賺錢，其他時節更不容易，更不用談了。所以西爾斯百貨公司聯同旗下的Kmart公司，一起同步，齊在商場及互聯網上，設立聖誕採購專門店，售賣各式應景用品。
港式諺語有云：「執輸行頭慘過敗家」，美國國內其他百貨零售業公司及商店，如玩具反斗城（Toys“R”Us）與目標商店（Targets），眼見龍頭大哥也提前治市，一於有樣學樣，也在七月這一炎暑月份，推出聖誕樹，聖誕燈泡，聖誕卡片及糖果，以及有關假期的熱門用品，例如電腦軟件、遊戲機軟件、DVD光盤驅動器、腳踏車等等來應節。每年冬天及節日出現在大型商場門口及停車場中的救世軍勸捐隊員，也跟足西爾斯等商號，提早搖鈴募捐，但因為室外溫度太高關係，救世軍不可能跟舊例，穿上厚厚的火紅色棉衣來宣傳，他們只能走入商場中去，一邊享受涼浸浸的冷氣，一邊從事勸捐。民眾見此，也不覺詫異，因為大家明白，今年偷步搶先，徹底顛覆傳統，都是因為希望在業績滑坡的慘景中，提前炒熱買氣，創造奇蹟，挽救頹勢。
重振「come back Sears」
究竟今次走棋能否見效，目前未交出統計數字，尚難結論。不過一向走高檔路線的諾斯崇（Nordstrom）百貨公司，也有了一套變法。它雖然不屑跟隨西爾斯等商號的宣傳口號，提前備聖誕，然而它卻抓住七月底是其慶生月份，推出寒冬外套和保暖雪靴的折購活動，佈置場中是聖誕車，車上坐着滿頭白髮的聖誕老人，車前有斑鹿拖車，天空又雪花飄飄，如果這還不是為聖誕節而推銷，又是甚麼？
西爾斯的率先備戰，實有難言之隱。這間已有一百二十三年歷史的零售百貨公司，一向是美國的一個民間象徵，我們每一位營商的從業員，無論你是老細或是員工，無論你從事哪一樣的行業，只要您是前線接待人員，當顧客舉步離開您的店門或辦公部門時，一定會講上一句：「回頭再見。」這句英文本應該是「come back see us」，不過絕大部分人，尤其是中老年人，很喜歡講成「come back Sears」，即變成「重回西爾斯」，也就是說，下次回來光顧的，還是西爾斯公司。這句客套的感謝語句，因為後截的英文發音的巧合，做成了一個小誤會，然而美國人從來不去糾正它，也不會覺得自己店舖公司名譽受損，讓西爾斯佔盡風光，百年來都是依此直語直講，可見西爾斯在美國人內心，是何等重要，是何等深入人心。
的確自西爾斯公司成立後，也有類似的百貨零售公司的出現，如Montgomery Ward、Woolco，他們本來也有近百年的經營歷史，可惜在八十年代及九十年代兩次不同程度的經濟風暴中，都分別被淘汰出局，西爾斯依舊生存下來，不過再也不像六七十年代般風光，美國國內市場上出現了梅西（Macy,s）百貨公司，潘尼（Jcpenney）百貨公司，高士度（Coastal）超級店，這些競爭對手雖然搶客的層次有不同，梅西與潘尼爭取的是高檔人客，他們的店舖只集中在大都會，如紐約、三藩市、芝加哥、休斯敦等地方，不會像西爾斯深入千城萬鎮，至於後者，規模雖較小，但它有食物出售，爭取到一些喜歡「一條龍」購物的中低檔人客，故對西爾斯造成一定威脅。打擊西爾斯公司最嚴重的，要算當今世界生意額最大的巨無霸沃爾瑪（Wallmart）公司。它近十年的快速成長，在每一座城市的不同角落中，建造起超過十萬平方尺的超級市場，內裡包羅萬有，吃喝玩樂的生活必需品，人在其中，很難空手而回，而且它營業時間長，起碼由上午九時至深夜十二時，一些超新的市場，更二十四小時營業，這樣，任何人種於任何時間內都可以買到任何生活必需品，從衣着、食物、藥品、銀行、郵局、理髮，醫療診所到體育用品，式式俱備，無所走漏。西爾斯公司與它相比，明顯地少了，因此二零零七年的盈餘較上一年減少了百分之五十七，二零零八年的股票派息，由預期的每股的四元四角三分，降至二元五角九分。西爾斯公司的股票價格，由高峰期的一百九十三元，下挫到六十多元，公司的一百四十億市值隨之蒸發。
就在西爾斯公司七月份提早籌備今年聖誕生意的同時，一件令它不光采的新聞在美國以至世界曝光。曾經是美國芝加哥市的著名地標西爾斯大樓（Sears Tower）於七月十六日星期四，被正式改名為威利斯大樓（Willis Tower），這是一家英國保險公司的名字，總部設在英國倫敦，它於今年三月份簽約租下西爾斯大樓的十四萬平方英尺樓面作辦公室之用時，同時也取得了這棟西爾斯大樓的命名權。消息傳出，引起芝加哥居民的極大反彈，因為這楝高四百四十二公尺，有一百一十層的摩天大樓，是在一九七三年由曾經是美國最大的零售商西爾斯集團所興建，造價一億七千五百萬，是美國最高建築物，也是迄今西半球最高的樓宇。
更名背後的意義
因此，三十六年來，西爾斯大樓的名字已在芝加哥及美國人的意識中建立起來，它成為芝加哥以至全美的地標；它融合在電影、電視、報刊、雜誌中，成為文化的一部分。不少芝加哥民眾反對改名，有人即席成立了「反對更名運動」，並在互聯網上發起連署，一下子徵集了五萬四千多個簽名。
作為今次大樓的新主人，威利斯集團的執行長喬伊．普林梅里（Joeplumeri）對於美國民眾的抗拒情緒有所體會，他在往後的公開講話中，極力為西爾斯公司大送高帽：「西爾斯大樓永遠象徵着力量，象徵着美國的偉大，芝加哥的偉大，及所有美國立足的價值，威利斯的名字能有機會與這些偉大的地標聯在一起，是我們的光榮。我知道要大家接受威利斯的新名字是一項超級任務，恐怕要需時十年、廿年，以至卅年時間，但是租下大樓正好表明我們對芝加哥是誠心誠意的，希望美國人明白我們的心意。」
西爾斯百貨公司對威利斯公司暫無格外反應，畢竟它已在一九九一年將其總部遷到芝加哥的郊區上去，把西爾斯大樓全租出去，以省支出。今次讓出大樓名字是要取得大面積的長租約，面子雖然攸關，但鈔票更為重要。目前它面臨的三大問題是：消費者捏緊錢包、房市危機與經濟危機未悉何時見谷底、失業人數是否止跌？今年提前準備聖誕真正為應付不振時局，對比之下，大樓改名換姓實不足掛齒的了。
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